El elenco de Seinfeld es sólo un eslabón de una cadena masiva que define la radiodifusión estadounidense. National Broadcasting Co., Inc. no es sólo un logotipo. Es el componente televisivo de NBCUniversal. Comcast Corporation es propietaria de NBCUniversal. Pero para comprender dónde fluye el dinero y por qué la marca tiene valor, hay que mirar más atrás. Mucho más lejos.
La cadena de radiodifusión más antigua de Estados Unidos comenzó como un experimento de radio. Se inauguró el 15 de noviembre de 1926. El evento fue una gala de cuatro horas. Se originó en el salón de baile del Hotel Waldorf-Astoria en la ciudad de Nueva York. Esta no fue una empresa en solitario. Fue un esfuerzo conjunto de tres gigantes de las comunicaciones de masas.
- Corporación de Radio de América (RCA)
- Teléfono y Telégrafo Americano (AT&T)
- Corporación Eléctrica Westinghouse
RCA adquirió dos de las primeras estaciones. WJZ en Newark, Nueva Jersey, fundada por Westinghouse en 1921. WEAF en la ciudad de Nueva York, fundada por AT&T en 1923. Después de que se creó la red, estas estaciones se convirtieron en centros. WJZ centró la Red Azul. WEAF centró la Red Roja. Operaban como entidades semiindependientes con vínculos con otras ciudades.
David Sarnoff orquestó la formación. Fue director general de RCA. En 1930, RCA se convirtió en el único propietario de la National Broadcasting Company. Inicialmente, Sarnoff quería un servicio informativo. El mercado tenía otras ideas. El puro entretenimiento se convirtió en el bastión. Amos ‘n’ Andy y The Jack Benny Program impulsaron la audiencia.
La presión regulatoria cambió el panorama. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) forzó una división en 1943. NBC vendió la menos lucrativa Blue Network. Edward J. Noble lo compró. Finalmente le cambió el nombre a American Broadcasting Company, Inc. (ABC). La Red Red siguió siendo la que generaba dinero. En 1938, transmitía el 75 por ciento de los programas comerciales de la NBC.
Lo que estaba en juego aumentó drásticamente en 1948. La NBC sufrió un duro golpe. Una redada de talentos por parte de Columbia Broadcasting System (CBS) despojó a NBC de sus principales artistas. Jack Benny se fue. George Burns y Gracie Allen se fueron. Freeman Gosden y Charles Correll se marcharon. Édgar Bergen se fue. Red Skelton se fue.
Esta pérdida dolió. Debilitó la ventaja de NBC en la próxima era televisiva. CBS tenía el talento. NBC tuvo que ponerse al día.
La transición televisiva y el dominio tecnológico
El paso a la televisión comenzó el 30 de abril de 1939. La NBC transmitió las ceremonias de inauguración de la Feria Mundial de Nueva York. Esto marcó el inicio de un servicio de televisión regular. En 1951, NBC había establecido una red de costa a costa.
El éxito no fue fácil. The Howdy Doody Show se desarrolló de 1947 a 1960. Kraft Television Theatre se desarrolló de 1947 a 1958. Milton Berle y Sid Caesar fueron estrellas importantes. Sin embargo, NBC siempre ocupó el segundo lugar en ratings detrás de CBS.
Entonces, ¿cómo mantuvo NBC su posición en la industria? A través de la tecnología.
RCA desarrolló un sistema de televisión en color. La FCC lo aceptó como estándar de la industria en 1953. Ese mismo año, NBC fue pionera en la primera transmisión de costa a costa de una transmisión de televisión en color. En 1956 realizó la primera emisión de televisión grabada en vídeo. Esto alejó la producción de las presentaciones en vivo.
“NBC siguió siendo líder en el campo de los avances tecnológicos”.
Sylvester L. (“Pat”) Weaver cambió el panorama de la programación. Se desempeñó como programador jefe y presidente de la red de 1949 a 1955. Sus innovaciones todavía están arraigadas en la forma en que consumimos medios.
Lanzó Today en 1952. Una serie de entretenimiento y noticias matutinas. Lanzó The Tonight Show en 1954. Un formato de programa de entrevistas nocturno que define el género actual.
Siguieron otros conceptos:
- Wisdom (1957–65): Entrevistas con invitados distinguidos en las artes, las ciencias y la política.
- Red “espectaculares”: Eventos programados irregularmente. El musical Peter Pan de 1955 fue un excelente ejemplo.
- El Informe Huntley-Brinkley (1956–71): Un noticiero de media hora presentado por Chet Huntley y David Brinkley.
- Largometrajes hechos para televisión.
- El formato de miniserie.
- Mañana (1973–82): un programa de entrevistas nocturno “fuera de horario”.
Se abrió camino creativo en comedia y variedad. Rowan and Martin’s Laugh-In se transmitió de 1968 a 1973. Luego vino Saturday Night Live en 1975. Estos programas no solo entretenían. Crearon piedras de toque culturales que los anunciantes todavía persiguen.
La red evolucionó. Las calificaciones fluctuaron. Pero la infraestructura (la tecnología, el formato, la reserva de talentos) se mantuvo sólida. Esta es la base de un imperio mediático. El resto es sólo programación. ¿O no?
Cómo NBC ascendió desde el fondo de los ratings hasta el dominio del cable
El lado de la radio de la casa ya estaba muriendo. El negocio de radio de NBC decayó hasta finales de la década de 1980. Westwood One compró la red en 1987. La señal se silenció en 1999. Pero en la pantalla chica, la red estaba en caída libre.
Entró en la década de 1980 como la cadena de televisión con menor rating. Un tercero distante. ABC y CBS estaban muy por delante. La situación mejoró dramáticamente cuando Grant Tinker y Brandon Tartikoff tomaron el mando. Tinker se convirtió en presidente de la red. Tartikoff se convirtió en programador jefe. El comienzo de la década lo cambió todo.
Incluso con los recortes presupuestarios posteriores a la compra de NBC por parte de GE en 1985, la estrategia se mantuvo. Construyeron una dieta constante de comedias de situación populares. Cheers se emitió de 1982 a 1993. The Cosby Show dominó de 1984 a 1992. Seinfeld llegó en 1989 y permaneció hasta 1998. Friends cerró el siglo XX de 1994 a 2004.
El lado dramático fue igual de poderoso. La ley y el orden se emitió de 1990 a 2010. ER se emitió de 1994 a 2009. The West Wing completó el trío de 1999 a 2006. NBC subió a la cima de los ratings.
Ampliación hacia fusiones corporativas y de cable
En la década de 1990, NBC ya no era sólo una torre de transmisión. Estableció una presencia significativa en la televisión por cable. CNBC se lanzó como canal comercial y de noticias para el consumidor. MSNBC apareció como una empresa conjunta con Microsoft Corporation. Se especializaba en noticias y opiniones políticas. La red se diversificó.
La propiedad se complicó. RCA fue comprada por GE en 1985. Ese acuerdo preparó el terreno para el siguiente paso. En 2004, NBC se fusionó con Vivendi Universal Entertainment. El resultado fue NBCUniversal. GE siguió siendo el propietario mayoritario.
Luego vino Comcast. En 2009, el gigante del cable acordó adquirir el 51 por ciento de NBCUniversal a GE. El acuerdo se completó en enero de 2011. Dos años después, Comcast compró las acciones restantes de GE. El paisaje volvió a cambiar.
“La cadena subió a la cima de los ratings con una dieta constante de comedias de situación populares… y poderosas series dramáticas.”
No se trataba sólo de un espectáculo. Se trataba de llenar de forma fiable las franjas horarias de máxima audiencia. Los espectadores sintonizaron. Los anunciantes lo siguieron. Los ratings subieron. El negocio de la radio siguió siendo una ciudad fantasma, pero el imperio de la televisión creció.
¿A quién pertenece ahora? Comcast tiene todas las cartas. La evolución de una emisora de radio en dificultades a una potencia de cable y streaming está completa. Los números lo respaldan. La estrategia funcionó.
