Justo al norte de Londres, en la tranquila campiña que rodea Potters Bar, se está desarrollando una batalla sobre el futuro de los espacios verdes. Se planea construir un centro de datos a escala industrial, uno de los más grandes de Europa, en 85 acres de tierras de cultivo, lo que generó una feroz oposición de los residentes locales que temen la pérdida de un escape rural vital. Este conflicto pone de relieve una tensión creciente: a medida que aumenta la demanda de infraestructura de IA, también aumenta la resistencia de las comunidades que no están dispuestas a sacrificar su campo en aras del avance tecnológico.
La lucha por las tierras de cultivo de Potters Bar
En septiembre de 2024, un promotor inmobiliario solicitó permiso para construir el enorme centro de datos. Los lugareños se organizaron rápidamente y formaron un grupo de Facebook que llegó a tener más de 1.000 miembros decididos a bloquear el proyecto. A pesar de la oposición generalizada, el gobierno local concedió el permiso de planificación en enero de 2025 y el operador multinacional Equinix adquirió el terreno en octubre siguiente, y la construcción está prevista para este año.
Los residentes, incluido Ros Naylor, uno de los administradores del grupo de protesta, argumentan que el desarrollo propuesto destruirá un espacio verde invaluable que brinda bienestar físico y mental. “La belleza de caminar por esta zona proviene de este espacio”, explica Naylor. “Es increíblemente importante para la salud mental”. Este sentimiento refleja una preocupación más amplia: que el incesante impulso a la infraestructura de IA esté pisoteando la calidad de vida de quienes viven cerca.
El ascenso del “cinturón gris”
El conflicto en Potters Bar no es un caso aislado. El gobierno del Reino Unido, bajo presión para satisfacer el apetito voraz de las empresas de IA, ha introducido una nueva clasificación de tierras –el “cinturón gris”– que designa las áreas del cinturón verde de bajo rendimiento como ubicaciones privilegiadas para el desarrollo. Al mismo tiempo, los centros de datos han sido clasificados como “infraestructura nacional crítica”, lo que agiliza los procesos de aprobación.
Este cambio de política ha abierto las compuertas para nuevas instalaciones en todo el Reino Unido, y los laboratorios de IA planean invertir billones en infraestructura a nivel mundial. Sin embargo, dondequiera que surjan estos proyectos, surge una resistencia organizada.
Los funcionarios locales, como Jeremy Newmark del Ayuntamiento de Hertsmere, descartan las preocupaciones como “ligeramente románticas”, argumentando que las tierras agrícolas en cuestión tienen “muy bajo rendimiento”. Esta postura ignora las implicaciones más amplias de priorizar el crecimiento económico sobre el bienestar comunitario.
Aplastado por el proceso
Los manifestantes acusan al consejo de ignorar las preocupaciones locales. A pesar de presentar cientos de objeciones (superando en número el apoyo en casi dos a uno), se concedió el permiso de planificación de todos modos. Los intentos de revocar la decisión mediante apelaciones, quejas e investigaciones de la Defensoría del Pueblo han fracasado.
El líder del consejo, Newmark, defiende el proceso, afirmando que cada solicitud se considera de forma aislada, a pesar de que recientemente se vetó un desarrollo de viviendas vecino para preservar el terreno del cinturón verde. Esta inconsistencia alimenta acusaciones de favoritismo hacia el promotor inmobiliario.
El argumento económico
El gobierno local y Equinix promocionan los beneficios económicos del centro de datos, estimando más de $5 mil millones en inversión, 2500 empleos de construcción y 200 puestos permanentes. También se prevé que la instalación genere aproximadamente $27 millones en impuestos anuales a la propiedad, la mitad de los cuales se destinará a servicios locales.
Equinix insiste en que la mitad del sitio seguirá siendo espacio verde, con planes para mejorar la biodiversidad como estanques y humedales. Sin embargo, para residentes como Janet Longley, desestimar sus preocupaciones parece profundamente injusto. “No me gusta la idea de ser NIMBY, porque necesitamos estas cosas”, admite, “pero… me molesta el hecho de que esto se descarte como prescindible”.
Una estrategia obstruccionista
Ante una batalla cuesta arriba, el grupo de protesta está adoptando una estrategia de dilación, presentando objeciones en todas las etapas posibles. Expertos como Michael Batty del University College London señalan que la oposición pública puede afectar significativamente el proceso de planificación en Gran Bretaña.
Equinix, sin embargo, sigue confiando. Andrew Higgins, director global de planificación maestra y sostenibilidad de Equinix, afirma que nunca se ha retirado ningún permiso de planificación para sus sitios.
El choque en Potters Bar es un microcosmos de una tendencia más amplia: a medida que la IA se vuelve más central para la economía global, las comunidades se verán cada vez más obligadas a elegir entre el progreso y la preservación. El resultado en este caso sigue siendo incierto, pero una cosa está clara: la lucha por el futuro de la Inglaterra rural está lejos de terminar.
La realidad es que la expansión de la infraestructura de IA está remodelando los paisajes y alterando vidas de maneras que exigen escrutinio. Ignorar el costo humano de este desarrollo no sólo es miope sino fundamentalmente insostenible.
