Juste au nord de Londres, dans la paisible campagne entourant Potters Bar, une bataille se déroule pour l’avenir des espaces verts. Un projet de centre de données à l’échelle industrielle – l’un des plus grands d’Europe – devrait être construit sur 85 acres de terres agricoles, suscitant une opposition farouche de la part des résidents locaux qui craignent la perte d’une évasion rurale vitale. Ce conflit met en évidence une tension croissante : à mesure que la demande d’infrastructures d’IA augmente, la résistance des communautés peu disposées à sacrifier leurs campagnes au nom du progrès technologique augmente également.
La lutte pour les terres agricoles de Potters Bar
En septembre 2024, un promoteur immobilier a demandé l’autorisation de construire cet immense centre de données. Les habitants se sont rapidement organisés, formant un groupe Facebook qui a atteint plus de 1 000 membres déterminés à bloquer le projet. Malgré une large opposition, le gouvernement local a accordé un permis de construire en janvier 2025 et l’opérateur multinational Equinix a acquis le terrain en octobre suivant, la construction devant commencer cette année.
Les habitants, dont Ros Naylor, l’un des administrateurs du groupe de protestation, affirment que le projet proposé détruira un espace vert inestimable qui assure à la fois le bien-être physique et mental. «La beauté de la marche dans cette région réside dans cet espace», explique Naylor. “C’est extrêmement important pour la santé mentale.” Ce sentiment reflète une préoccupation plus large : la poussée incessante en faveur des infrastructures d’IA piétine la qualité de vie des personnes vivant à proximité.
L’essor de la « ceinture grise »
Le conflit à Potters Bar n’est pas isolé. Le gouvernement britannique, sous pression pour répondre à l’appétit vorace des entreprises d’IA, a introduit une nouvelle classification des terres – la « ceinture grise » – désignant les zones de la ceinture verte sous-performantes comme des emplacements privilégiés pour le développement. Simultanément, les centres de données ont été classés comme « infrastructures nationales critiques », rationalisant ainsi les processus d’approbation.
Ce changement de politique a ouvert les vannes de nouvelles installations à travers le Royaume-Uni, les laboratoires d’IA prévoyant d’investir des milliards dans les infrastructures à l’échelle mondiale. Cependant, partout où ces projets émergent, une résistance organisée s’ensuit.
Les responsables locaux, comme Jeremy Newmark du Hertsmere Borough Council, rejettent les inquiétudes comme étant « légèrement romantiques », arguant que les terres agricoles en question sont « très peu performantes ». Cette position ignore les implications plus larges de la priorité accordée à la croissance économique plutôt qu’au bien-être de la communauté.
Écrasé par le processus
Les manifestants accusent le conseil de ne pas tenir compte des préoccupations locales. Malgré des centaines d’objections – presque deux fois plus nombreuses que les soutiens – le permis de construire a quand même été accordé. Les tentatives visant à annuler la décision par le biais d’appels, de plaintes et d’enquêtes du médiateur ont échoué.
Le chef du conseil, Newmark, défend le processus, affirmant que chaque demande est examinée isolément, même si un lotissement voisin a récemment fait l’objet d’un veto pour préserver les terres de la ceinture verte. Cette incohérence alimente les accusations de favoritisme envers le promoteur immobilier.
L’argument économique
Le gouvernement local et Equinix vantent les avantages économiques du centre de données, estimant à plus de 5 milliards de dollars d’investissements, 2 500 emplois dans la construction et 200 postes permanents. L’installation devrait également générer environ 27 millions de dollars en impôts fonciers annuels, dont la moitié ira aux services locaux.
Equinix insiste sur le fait que la moitié du site restera un espace vert, avec des projets d’amélioration de la biodiversité comme des étangs et des zones humides. Cependant, pour des résidents comme Janet Longley, le rejet de leurs préoccupations semble profondément injuste. “Je n’aime pas l’idée d’être NIMBY, parce que nous avons besoin de ces choses”, admet-elle, “mais… je n’aime pas le fait que cela soit considéré comme superflu.”
Une stratégie d’obstruction systématique
Confronté à une bataille difficile, le groupe de protestation adopte une stratégie de retardement, en formulant des objections à chaque étape possible. Des experts comme Michael Batty de l’University College London notent que l’opposition du public peut avoir un impact significatif sur le processus de planification en Grande-Bretagne.
Equinix reste toutefois confiant. Andrew Higgins, responsable mondial de la planification générale et du développement durable chez Equinix, déclare qu’aucun permis de construire pour leurs sites n’a jamais été retiré.
Le choc de Potters Bar est le microcosme d’une tendance plus large : à mesure que l’IA devient plus centrale dans l’économie mondiale, les communautés se retrouveront de plus en plus obligées de choisir entre le progrès et la préservation. L’issue de cette affaire reste incertaine, mais une chose est claire : la lutte pour l’avenir de l’Angleterre rurale est loin d’être terminée.
La réalité est que l’expansion des infrastructures d’IA remodèle les paysages et perturbe les vies d’une manière qui exige un examen minutieux. Ignorer le coût humain de ce développement relève non seulement d’une vision à court terme, mais aussi d’une démarche fondamentalement insoutenable.
