Les États-Unis connaissent un boom des centres de données alimenté par l’explosion de la demande en intelligence artificielle (IA). Les géants de la technologie comme Meta et OpenAI investissent des milliards dans la construction de ces installations tentaculaires, et les projections suggèrent que cette tendance ne fera que s’accélérer. Mais à mesure que le nombre de centres de données monte en flèche, leur impact environnemental augmente également, soulevant des questions cruciales sur leur emplacement et leur durabilité.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications fournit une feuille de route pour le développement responsable des centres de données en analysant les conséquences environnementales potentielles dans différents États américains. Il révèle que même si le développement de l’IA promet d’immenses avantages pour la société, sa croissance rapide pourrait considérablement peser sur les ressources en eau et aggraver les émissions de carbone si elle n’est pas soigneusement gérée.
La soif et la chaleur croissantes de l’IA
L’étude met en évidence deux facteurs critiques influençant l’empreinte environnementale d’un centre de données : la consommation d’énergie et la consommation d’eau. Les centres de données nécessitent de grandes quantités d’électricité pour leurs serveurs et leurs systèmes de refroidissement – une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre, en particulier lorsqu’ils sont alimentés par des combustibles fossiles.
En outre, le processus de refroidissement lui-même consomme d’énormes quantités d’eau, ce qui exerce une pression supplémentaire sur des régions déjà vulnérables confrontées à la sécheresse ou à la pénurie d’eau. L’analyse dresse un tableau sombre : une expansion incontrôlée des centres de données pourrait entraîner l’émission annuelle de 44 millions de tonnes supplémentaires d’équivalent dioxyde de carbone – dépassant la totalité des émissions de pays comme la Hongrie, le Portugal et la Nouvelle-Zélande en 2022.
Choisir des sites durables : au-delà de la Silicon Valley et de la Virginie
Historiquement, les centres de données se sont regroupés autour de régions comme la Californie du Nord et la Virginie, en raison de facteurs tels que la proximité des pôles technologiques (Silicon Valley), les réseaux de fibre optique existants, les bassins de main-d’œuvre qualifiée et les incitations généreuses de l’État. Cependant, ces zones sont souvent confrontées à un stress hydrique et peuvent dépendre fortement de réseaux électriques encore dominés par les combustibles fossiles, ce qui aggrave le fardeau environnemental.
La nouvelle étude identifie une voie à suivre plus durable, identifiant des États comme le Texas, le Montana, le Nebraska et le Dakota du Sud comme potentiellement mieux adaptés au développement futur des centres de données. Ces régions proposent généralement :
- Réduction de la rareté de l’eau : Des ressources en eau abondantes sont cruciales pour refroidir efficacement les centres de données.
- Plus grand potentiel d’énergie renouvelable : Le recours accru à l’énergie éolienne ou solaire réduit considérablement l’empreinte carbone de l’électricité utilisée par ces installations.
La course aux énergies renouvelables et un avenir plus nuancé
Si l’étude souligne l’importance de l’emplacement stratégique, elle reconnaît également que les progrès technologiques peuvent jouer un rôle central dans l’atténuation des impacts sur les centres de données. Des technologies de refroidissement améliorées, un matériel informatique plus économe en énergie et même la production d’énergie renouvelable sur site pourraient tous contribuer à réduire les émissions et la consommation d’eau.
Cependant, ces solutions ne sont pas garanties. Les auteurs de l’étude préviennent que la volonté politique est cruciale pour abandonner les combustibles fossiles et adopter des sources d’énergie propres, essentielles au développement véritablement durable des centres de données. Ils exhortent les entreprises technologiques à faire preuve de transparence concernant leur empreinte environnementale et soulignent la nécessité de politiques qui encouragent les pratiques responsables.
L’avenir de l’IA repose sur un équilibre délicat : maximiser son potentiel tout en minimisant ses coûts environnementaux. En tenant compte de l’emplacement, en promouvant l’intégration des énergies renouvelables et en encourageant l’innovation technologique, les États-Unis peuvent construire une infrastructure de centres de données qui soutient le progrès sans mettre en danger la santé de la planète.
