Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) sedang menghadapi kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya bahkan ketika penutupan pemerintahan tampaknya sudah siap untuk diselesaikan. Sementara lembaga-lembaga federal bersiap untuk kembali bekerja setelah perjanjian tentatif Kongres, kekacauan internal terus berlanjut di EPA karena cuti yang tidak disengaja dan arahan yang meresahkan yang berdampak pada tenaga kerjanya.
Wawancara dengan karyawan EPA saat ini mengungkapkan gambaran yang meresahkan mengenai kekacauan operasional – sangat kontras dengan kondisi yang terjadi di departemen lain yang menghadapi tekanan penutupan yang serupa. Struktur lembaga yang biasa digunakan telah hancur, menyebabkan staf bergulat dengan ketidakpastian dan pendekatan yang tambal sulam terhadap operasi yang memprioritaskan inisiatif tertentu dibandingkan inisiatif lain yang tampaknya dilakukan secara acak.
Ciri utama dari disfungsi ini adalah sistem cuti yang tidak dapat diprediksi. Alih-alih mengikuti rencana sistematis, EPA malah menerapkan gelombang cuti tanpa kriteria atau komunikasi yang jelas. Karyawan sering kali harus berebut informasi, mencari tahu tentang kepergian rekan kerja hanya melalui balasan otomatis di luar kantor atau profil Teams yang kosong.
Kurangnya transparansi ini tidak hanya mencakup status individu pekerja. Tidak ada indikasi yang jelas mengenai berapa lama pendanaan yang campur aduk ini akan bertahan, sehingga menyebabkan para karyawan tidak yakin akan keamanan kerja mereka di masa depan. Beberapa orang percaya bahwa lembaga tersebut hanya menghabiskan sisa dana dari anggaran tahun lalu, sebuah praktik yang menimbulkan pertanyaan tentang perencanaan fiskal dan keberlanjutan. Bahkan pengawas EPA tampaknya tidak tahu apa-apa, mencerminkan kebingungan staf mereka mengenai cuti yang akan segera terjadi dan berkurangnya sumber daya.
Yang menambah bahan bakar pada situasi yang sudah tidak stabil ini adalah adanya arahan yang bertentangan mengenai proyek yang sedang berjalan. Meskipun tim-tim yang terlibat langsung dalam pencabutan peraturan lingkungan hidup, selaras dengan agenda deregulasi pemerintah, tetap aktif dan bahkan didorong untuk terus bekerja, departemen-departemen penting lainnya seperti penegakan hak-hak sipil sebagian besar tidak terpengaruh.
Penetapan prioritas yang selektif ini semakin memperumit masalah bagi karyawan yang mengerjakan tugas-tugas yang saling berhubungan. Misalnya saja, sebuah tim yang berfokus pada upaya pembersihan Superfund—sebuah program yang bertanggung jawab untuk memulihkan lokasi limbah beracun secara nasional—melaporkan bahwa mereka terus mempekerjakan staf meskipun ada ketidakpastian pada awalnya. Namun, stabilitas ini bergantung pada potensi penggunaan dana perwalian oleh pemerintah untuk menutupi gaji. Pergeseran baru-baru ini dalam kebijakan ini telah menimbulkan kekhawatiran baru dalam kelompok ini, karena mereka mengantisipasi cuti dalam waktu dekat tanpa batas waktu yang jelas.
Situasi di EPA menggarisbawahi kekhawatiran yang lebih luas: kebijakan penutupan pemerintahan tidak memiliki penerapan yang konsisten dan perencanaan jangka panjang di seluruh lembaga federal. Saat Kongres memperdebatkan pembukaan kembali pemerintahan, ketidakkonsistenan ini membuat karyawan rentan terhadap gangguan mendadak, jalur karier yang tidak jelas, dan potensi penundaan proyek yang signifikan. Perjuangan badan tersebut untuk mempertahankan koherensi operasional selama periode ini menyoroti kerugian manusia akibat kelumpuhan politik dan menimbulkan pertanyaan apakah upaya perlindungan lingkungan yang penting akan mengalami konsekuensi jangka panjang akibat dampak penutupan ini.
