Gli Stati Uniti stanno vivendo un boom dei data center alimentato dall’esplosione della domanda di intelligenza artificiale (AI). Giganti della tecnologia come Meta e OpenAI stanno investendo miliardi nella costruzione di queste strutture tentacolari, con proiezioni che suggeriscono che questa tendenza non potrà che accelerare. Ma con l’aumento vertiginoso del numero dei data center, aumenta anche il loro impatto ambientale, sollevando questioni cruciali sull’ubicazione e sulla sostenibilità.
Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications fornisce una tabella di marcia per lo sviluppo responsabile dei data center analizzando le potenziali conseguenze ambientali nei diversi stati degli Stati Uniti. Si scopre che, sebbene lo sviluppo dell’intelligenza artificiale prometta immensi benefici per la società, la sua rapida crescita potrebbe mettere a dura prova le risorse idriche e peggiorare le emissioni di carbonio se non gestito con attenzione.
La sete e il calore crescenti dell’intelligenza artificiale
Lo studio evidenzia due fattori critici che influenzano l’impronta ambientale di un data center: l’uso di energia e il consumo di acqua. I data center richiedono grandi quantità di elettricità per i loro server e sistemi di raffreddamento, una delle principali fonti di emissioni di gas serra, soprattutto se alimentati da combustibili fossili.
Inoltre, il processo di raffreddamento stesso consuma enormi quantità di acqua, esercitando ulteriore stress su regioni già vulnerabili che affrontano siccità o scarsità d’acqua. L’analisi dipinge un quadro drammatico: l’espansione incontrollata dei data center potrebbe portare all’emissione di 44 milioni di tonnellate in più di anidride carbonica equivalente ogni anno, superando l’intera produzione di emissioni di paesi come Ungheria, Portogallo e Nuova Zelanda nel 2022.
Scegliere siti sostenibili: oltre la Silicon Valley e la Virginia
Storicamente, i data center si sono raggruppati in regioni come la California settentrionale e la Virginia, spinti da fattori come la vicinanza agli hub tecnologici (Silicon Valley), le reti in fibra ottica esistenti, i pool di manodopera qualificata e generosi incentivi statali. Tuttavia, queste aree si trovano spesso ad affrontare uno stress idrico e possono fare molto affidamento sulle reti elettriche ancora dominate dai combustibili fossili, aggravando il carico ambientale.
Il nuovo studio identifica un percorso più sostenibile da seguire, individuando stati come Texas, Montana, Nebraska e South Dakota come potenzialmente più adatti per il futuro sviluppo dei data center. Queste regioni generalmente offrono:
- Riduzione della scarsità d’acqua: Risorse idriche abbondanti sono fondamentali per raffreddare i data center in modo efficiente.
- Maggiore potenziale energetico rinnovabile: La maggiore dipendenza dall’energia eolica o solare riduce significativamente l’impronta di carbonio dell’elettricità utilizzata da queste strutture.
La corsa alle energie rinnovabili e un futuro più ricco di sfumature
Sebbene lo studio sottolinei l’importanza della posizione strategica, riconosce anche che i progressi tecnologici possono svolgere un ruolo fondamentale nel mitigare gli impatti dei data center. Tecnologie di raffreddamento migliorate, hardware informatici più efficienti dal punto di vista energetico e persino la generazione di energia rinnovabile in loco potrebbero contribuire a ridurre le emissioni e il consumo di acqua.
Tuttavia, queste soluzioni non sono garantite. Gli autori dello studio avvertono che la volontà politica è fondamentale per abbandonare i combustibili fossili e abbracciare fonti di energia pulita, essenziali per uno sviluppo dei data center veramente sostenibile. Sollecitano la trasparenza da parte delle aziende tecnologiche per quanto riguarda la loro impronta ambientale ed evidenziano la necessità di politiche che incentivano le pratiche responsabili.
Il futuro dell’intelligenza artificiale dipende dal raggiungimento di un delicato equilibrio: massimizzarne il potenziale riducendo al minimo i costi ambientali. Considerando la posizione, promuovendo l’integrazione delle energie rinnovabili e incoraggiando l’innovazione tecnologica, gli Stati Uniti possono costruire un’infrastruttura di data center che supporti il progresso senza mettere a repentaglio la salute del pianeta.
