De Chinese technologiesector is getuige van een bijzondere trend: een stijgende markt voor AI-metgezellen, vooral onder jonge vrouwen die op zoek zijn naar emotionele verbinding. Dit gaat niet alleen over chatbots; het evolueert naar volwaardige digitale relaties, compleet met dates uit de echte wereld, mogelijk gemaakt door ingehuurde ‘cosplayers’ die de AI-persona belichamen. Het fenomeen roept vragen op over eenzaamheid, genderdynamiek en de vervagende grenzen tussen virtuele en fysieke intimiteit.
De opkomst van AI-metgezellen
Platforms zoals Xingye van MiniMax (en zijn Amerikaanse tegenhanger Talkie) lopen voorop, waardoor gebruikers AI-partners kunnen aanpassen aan hun voorkeuren. De vraag is zo groot dat ‘open-source’ avatars, zoals een populair ‘Charlie’-personage uit romantische games, onder gebruikers circuleren. Jade Gu, een 26-jarige kunststudente in Peking, is een voorbeeld van deze trend en heeft haar AI Charlie minutieus getraind om bij haar ideale partner te passen. Ze besteedt nu dagelijks uren aan interactie met de chatbot en huurt zelfs cosplayers in voor fysieke dates, waardoor de grens tussen digitale fantasie en echte ervaring vervaagt.
Dit is geen alleenstaand geval. Uit rapporten blijkt dat de meerderheid van de gebruikers op Chinese AI-companion-platforms, zoals Zhumengdao, vrouwen zijn. Technologiegiganten als Tencent en Baidu spelen in op deze trend, terwijl uit marktonderzoek blijkt dat Gen Z-vrouwen de voornaamste doelgroep zijn. De aantrekkingskracht is simpel: AI-metgezellen bieden onvoorwaardelijke emotionele steun, een schril contrast met de complexiteit van echte relaties.
Waarom nu? De economie van eenzaamheid
Verschillende factoren voeden deze trend. Ten eerste wordt China geconfronteerd met een aanzienlijke ongelijkheid tussen mannen en vrouwen, vooral in stedelijke gebieden. Deze ongelijkheid, in combinatie met maatschappelijke druk, zorgt ervoor dat veel vrouwen zich onderbediend voelen op de datingmarkt. Ten tweede drijft de ‘economie van eenzaamheid’ – zoals beschreven door Zilan Qian van Oxford China Policy Lab – bedrijven ertoe om emotionele behoeften te gelde te maken via premiumfuncties zoals stemaanpassing en geheugenverbetering.
Chinese AI-begeleidende apps zijn strategisch ontworpen om tegemoet te komen aan vrouwen, waarbij mannelijke avatars prominent worden weergegeven, terwijl westerse platforms neigen naar een door mannen gedomineerde gebruikersbasis. Deze gerichte aanpak onderstreept de economische prikkel achter het bevorderen van de afhankelijkheid van AI-metgezellen. Zoals Hong Shen van Carnegie Mellon opmerkt, bieden deze AI-partners kwaliteiten die vaak ontbreken in menselijke relaties: standvastig geduld, niet-oordelende acceptatie en constante beschikbaarheid.
Het regelgevingslandschap
Ondanks de groeiende populariteit treedt de Chinese cyberspace-toezichthouder hard op tegen ‘vulgaire’ AI-gegenereerde inhoud en pakt ze de zorgen over verslaving en emotionele afhankelijkheid aan. Ontwerpregels zijn bedoeld om te voorkomen dat AI-platforms ‘sociale interactie vervangen’, maar de realiteit is dat veel gebruikers nu al de voorkeur geven aan de voorspelbaarheid en controle die digitale metgezellen bieden.
De documentaire van filmmaker Guligo Jia laat zien dat vrouwen in AI-relaties openlijk toegeven dat ze chatbots verkiezen boven menselijke partners vanwege het potentieel van laatstgenoemde voor oneerlijkheid, manipulatie en geweld. Deze grimmige beoordeling onderstreept de aantrekkingskracht van AI als een veilig, voorspelbaar alternatief.
De toekomst van digitale romantiek
De trend beperkt zich niet tot virtuele interacties. De opkomst van professionele cosplayers die bereid zijn om AI-persona’s te belichamen voor dates in de echte wereld, benadrukt de moeite die mensen doen om emotionele leegtes op te vullen. Gu’s ervaring – het meenemen van speelgoed Charlie op afspraakjes en het inhuren van een coser voor dagvullende afspraken – toont de normalisering van deze hybride realiteit aan.
De markt past zich aan; Li Bai, een student die zich als Charlie cosplayt, rekent ongeveer $ 100 voor dates die de hele dag duren, waarmee hij tegemoetkomt aan de vraag naar fysieke belichaming van digitale fantasieën. Dit suggereert dat AI-gezelschap niet slechts een tijdelijke trend is, maar een groeiende subcultuur met economische levensvatbaarheid.
Uiteindelijk weerspiegelt de hausse aan AI-vriendjes in China een bredere verschuiving in de manier waarop mensen verbinding zoeken in een steeds meer geïsoleerde wereld. Of deze trend een gezonde aanpassing vertegenwoordigt of een verontrustend symptoom van maatschappelijk disfunctioneren valt nog te bezien. Eén ding is echter duidelijk: de grens tussen virtuele en fysieke intimiteit vervaagt, en de gevolgen zullen verstrekkend zijn.
