De VS ervaren een hausse aan datacenters, aangewakkerd door de exploderende vraag naar kunstmatige intelligentie (AI). Technologiegiganten als Meta en OpenAI steken miljarden in de bouw van deze uitgestrekte faciliteiten, en prognoses suggereren dat deze trend alleen maar zal versnellen. Maar naarmate het aantal datacenters omhoog schiet, neemt ook hun impact op het milieu toe, waardoor cruciale vragen rijzen over locatie en duurzaamheid.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Communications biedt een routekaart voor verantwoorde datacenterontwikkeling door de potentiële gevolgen voor het milieu in verschillende Amerikaanse staten te analyseren. Het constateert dat de ontwikkeling van AI weliswaar enorme maatschappelijke voordelen belooft, maar dat de snelle groei ervan de watervoorraden aanzienlijk onder druk kan zetten en de CO2-uitstoot kan verergeren als het niet zorgvuldig wordt beheerd.
De groeiende dorst en hitte van AI
Het onderzoek benadrukt twee kritische factoren die van invloed zijn op de ecologische voetafdruk van een datacenter: energieverbruik en waterverbruik. Datacenters hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig voor hun servers en koelsystemen – een belangrijke bron van broeikasgasemissies, vooral als ze worden aangedreven door fossiele brandstoffen.
Bovendien slurpt het koelproces zelf enorme hoeveelheden water op, waardoor de toch al kwetsbare regio’s die te kampen hebben met droogte of waterschaarste extra onder druk komen te staan. De analyse schetst een grimmig beeld: een ongecontroleerde uitbreiding van datacenters zou kunnen leiden tot een extra uitstoot van 44 miljoen ton kooldioxide-equivalent per jaar – waarmee de volledige uitstoot van landen als Hongarije, Portugal en Nieuw-Zeeland in 2022 wordt overtroffen.
Kiezen voor duurzame locaties: voorbij Silicon Valley en Virginia
Historisch gezien hebben datacenters zich geclusterd rond regio’s als Noord-Californië en Virginia, gedreven door factoren als de nabijheid van technologiehubs (Silicon Valley), bestaande glasvezelnetwerken, pools van geschoolde arbeidskrachten en genereuze overheidsstimulansen. Deze gebieden hebben echter vaak te maken met waterschaarste en zijn mogelijk sterk afhankelijk van elektriciteitsnetwerken die nog steeds worden gedomineerd door fossiele brandstoffen, waardoor de belasting voor het milieu nog groter wordt.
De nieuwe studie identificeert een duurzamer pad voorwaarts, waarbij staten als Texas, Montana, Nebraska en South Dakota worden aangewezen als potentieel beter geschikt voor toekomstige datacenterontwikkeling. Deze regio’s bieden over het algemeen:
- Lagere waterschaarste: Overvloedige watervoorraden zijn cruciaal voor het efficiënt koelen van datacenters.
- Groter potentieel voor hernieuwbare energie: Een grotere afhankelijkheid van wind- of zonne-energie verkleint aanzienlijk de CO2-voetafdruk van de elektriciteit die door deze faciliteiten wordt gebruikt.
De race naar hernieuwbare energiebronnen en een meer genuanceerde toekomst
Hoewel het onderzoek het belang van een strategische locatie benadrukt, erkent het ook dat technologische vooruitgang een cruciale rol kan spelen bij het verzachten van de gevolgen van datacenters. Verbeterde koeltechnologieën, energiezuinigere computerhardware en zelfs de opwekking van hernieuwbare energie op locatie kunnen allemaal bijdragen aan het terugdringen van de uitstoot en het waterverbruik.
Deze oplossingen zijn echter niet gegarandeerd. De auteurs van het onderzoek waarschuwen dat politieke wil cruciaal is voor de transitie van fossiele brandstoffen naar het omarmen van schone energiebronnen, die essentieel zijn voor een werkelijk duurzame ontwikkeling van datacenters. Ze dringen aan op transparantie van technologiebedrijven met betrekking tot hun ecologische voetafdruk en benadrukken de noodzaak van beleid dat verantwoorde praktijken stimuleert.
De toekomst van AI hangt af van het vinden van een delicaat evenwicht: het maximaliseren van het potentieel ervan en het minimaliseren van de milieukosten. Door rekening te houden met de locatie, de integratie van hernieuwbare energie te bevorderen en technologische innovatie aan te moedigen, kunnen de VS een datacenterinfrastructuur bouwen die de vooruitgang ondersteunt zonder de gezondheid van de planeet in gevaar te brengen.
