De Olympische Winterspelen van 2026 in Milano Cortina werden gekenmerkt door een ongewoon niveau van politieke wrijving, wat een groeiende trend illustreert: de moderne Spelen zijn niet langer een escapistisch schouwspel, maar arena’s waar nationale en ideologische conflicten zich in realtime afspelen. Van gejoel gericht tegen vice-president JD Vance tijdens de openingsceremonie tot atleten die openlijk hun vertegenwoordiging van de Verenigde Staten onder de regering-Trump in twijfel trokken, de gebeurtenis onderstreepte een simpele waarheid: de scheiding tussen sport en politiek is een mythe.
Atleten spreken zich uit temidden van controverses
Verschillende Amerikaanse atleten uitten hun bezorgdheid over de strijd om een natie die verwikkeld is in binnenlandse onrust, vooral wat betreft de acties van ICE en het beleid van de regering ten aanzien van immigranten en de LGBTQ+-gemeenschap. Freestyle-skiër Hunter Hess uitte botweg zijn ongemak en verduidelijkte dat “het feit dat ik de vlag draag, niet betekent dat ik alles vertegenwoordig wat er in de VS gebeurt.” Kunstschaatsster Amber Glenn herhaalde dit sentiment en noemde het huidige klimaat een katalysator voor eenheid tussen gemarginaliseerde groepen.
Deze uitspraken veroorzaakten onmiddellijke reacties van president Trump, die Hess bestempelde als een ‘verliezer’ op Truth Social, terwijl Glenn een stortvloed aan bedreigingen ontving, waardoor ze gedwongen werd een stap terug te doen uit de sociale media. Dit antwoord benadrukt een bredere dynamiek: atleten die afwijken van de verwachte nationalistische ijver worden geconfronteerd met directe politieke gevolgen.
Een groeiende trend: atleten als activisten
Dit is geen geïsoleerd incident. De Spelen van 2026 weerspiegelden de spanningen die we zagen tijdens de Zomerspelen van Parijs in 2024, waar de Algerijnse bokser Imane Khelif een brandpunt werd in debatten over transgenderatleten, ondanks dat ze zich zelf niet als transgender identificeerde. Het patroon gaat verder terug, tot de Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad, waar Tommie Smith en John Carlos de medaillestandaard gebruikten om te protesteren tegen racistisch onrecht.
De toenemende bereidheid van atleten om hun platforms te politiseren weerspiegelt een bredere culturele verschuiving. Zoals hoogleraar media en populaire cultuur Simone Driessen opmerkt: “Het is te verwachten dat atleten zich uitspreken over hun overtuigingen.” Beroemdheden, waaronder muzikanten als Taylor Swift, zijn openlijk politiek geworden en scheppen een precedent voor atleten met een vergelijkbare zichtbaarheid. Deze trend wordt nog verergerd door sociale media, die zowel de steun als de veroordeling versterken.
De illusie van apolitieke sport
Het idee dat de Olympische Spelen ‘apolitiek’ zouden moeten zijn, wordt steeds onhoudbaarder. Zoals kunstschaatser Adam Rippon opmerkt: “Het is onmogelijk te geloven dat politiek niet verweven is met alles wat we doen.” Het huidige politieke klimaat, vooral onder de regering-Trump, heeft het uitspreken ervan gevaarlijker maar ook belangrijker gemaakt. Atleten riskeren nu echte repercussies als ze een afwijkende mening hebben, maar hun stemmen bieden een tegenverhaal voor de officiële berichten.
Deze verschuiving gaat niet over het injecteren van politiek in de Spelen – het gaat over de erkenning dat politiek altijd aanwezig was. De illusie van neutraliteit is verbrijzeld en atleten dagen nu openlijk de verwachting uit dat het vertegenwoordigen van een land gelijk staat aan het onderschrijven van zijn beleid. De Olympische Spelen zijn, al dan niet opzettelijk, een spiegel geworden die de strijd en verdeeldheid van landen in de echte wereld weerspiegelt.
Concluderend kunnen we stellen dat de Winterspelen van 2026 niet alleen een sportevenement waren; ze waren een cultureel en politiek strijdtoneel. De bereidheid van atleten om zich uit te spreken, ondanks de tegenwerking, onderstreept de onontkoombare waarheid dat sport, net als alle aspecten van het moderne leven, diep verankerd zijn in de politieke realiteit.
