De opwarming van de aarde gaat niet alleen over smeltende ijskappen en extreem weer; het ondermijnt stilletjes onze slaapgezondheid, met mogelijk verwoestende gevolgen. Nieuw onderzoek bevestigt dat stijgende nachttemperaturen verband houden met een toename van het aantal gevallen van slaapapneu, een chronische aandoening waarbij de ademhaling herhaaldelijk stopt en begint tijdens de slaap. Dit gaat niet alleen over je moe voelen; onbehandelde slaapapneu verhoogt het risico op hart- en vaatziekten, diabetes, dementie en zelfs verkeersongevallen.
De wetenschap achter de crisis
Jarenlang hebben wetenschappers een verband waargenomen tussen hittegolven en ziekenhuisopnames voor verschillende gezondheidsproblemen. Een team van de Flinders University in Australië begon te onderzoeken of verstoorde slaap een rol speelde. Hun bevindingen zijn alarmerend: hogere nachttemperaturen hebben een directe invloed op zowel de slaapduur als de ernst van slaapapneu-gebeurtenissen.
Uit een grootschalig Europees onderzoek onder ruim 67.000 deelnemers bleek een 13% toename van de prevalentie van slaapapneu tijdens hittegolven. Uit de gegevens bleek dat voor elke stijging van de nachtelijke temperatuur met 1 °C (1,8 °F) de gevallen van slaapapneu met 1,1% toenamen. Deze trend versnelt, waarbij volgens projecties een 1,2 tot drievoudige toename van het aantal gevallen van slaapapneu tegen 2100 wordt verwacht als de huidige opwarmingstrends zich voortzetten.
Disproportionele impact op kwetsbare bevolkingsgroepen
De crisis zal niet iedereen in gelijke mate treffen. Gemeenschappen met lage inkomens zonder toegang tot airconditioning zullen het zwaarst getroffen worden door de gevolgen. Uit onderzoek blijkt dat hitte de slaapduur 10-70% ernstiger beïnvloedt onder minderheidsgroepen, zoals de Latijns-Amerikaanse bevolking in de VS.
Het probleem beperkt zich niet tot Australië. Chinese onderzoekers vonden een 8,4% toename van slaapapneu-gebeurtenissen voor elke 10°C stijging van de dagelijkse temperatuur, gebaseerd op smartwatch-gegevens van meer dan 51.000 mensen.
Waarom hitte ademhalen moeilijker maakt
Het verband tussen hitte en slaapapneu is complex. Hogere temperaturen belemmeren de natuurlijke koelmechanismen van het lichaam, wat leidt tot een lichtere, meer gefragmenteerde slaap. Dit maakt apneu-gebeurtenissen waarschijnlijker, omdat deze vaak optreden tijdens lichtere slaapfasen.
Maar het is meer dan alleen ongemak. Warmte destabiliseert de controle over de ademhaling, veroorzaakt vochtretentie en bevordert uitdroging, waardoor de bovenste luchtwegen gevoeliger kunnen worden voor instorting.
Luchtvervuiling verergert het probleem
Stijgende temperaturen zijn niet de enige bedreiging. Luchtverontreiniging, met name fijnstof (PM2,5) en stikstofdioxide, verergert slaapapneu. Onderzoekers uit Hong Kong ontdekten dat blootstelling aan PM2,5 het risico aanzienlijk verhoogt, terwijl stikstofdioxide het keelweefsel irriteert, waardoor de luchtwegen tijdens de slaap instabieler worden.
Mitigatiestrategieën
Ondanks de sombere vooruitzichten zijn er manieren om het risico te verminderen:
- Luchtfiltratie: Het gebruik van binnenluchtreinigers als de luchtkwaliteit slecht is (AQI > 200) kan helpen.
- Gewichtsbeheersing: Obesitas verhoogt het vasthouden van warmte en verergert de ernst van slaapapneu. Afvallen kan het risico verkleinen.
- Hydratatie: Goed gehydrateerd blijven voordat je naar bed gaat, is cruciaal voor het reguleren van de lichaamstemperatuur.
Onderzoekers van Flinders University werken aan gepersonaliseerde hittewaarschuwingssystemen en gedragsinterventies, zoals het koelen van matrastoppers, om kwetsbare groepen te beschermen.
Het escalerende verband tussen klimaatverandering en slaapapneu vormt een ernstige bedreiging voor de volksgezondheid. Zonder proactieve maatregelen zal het aantal mensen dat aan deze aandoening lijdt enorm stijgen, waardoor degenen die al risico lopen onevenredig zwaar worden getroffen.
