Microsoft, een vooraanstaand pleitbezorger voor waterbehoud, voorspelt nu een dramatische stijging van het waterverbruik naarmate het zijn datacenterinfrastructuur uitbreidt om te voldoen aan de eisen van de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie. Uit de interne prognoses van het bedrijf blijkt dat, ondanks eerdere toezeggingen om het waterverbruik terug te dringen, de vraag tegen 2030 naar verwachting meer dan zal verdubbelen.
Initiële verplichtingen versus huidige realiteit
In 2020 benadrukte Brad Smith, president van Microsoft, publiekelijk het cruciale belang van waterbehoud, waarbij hij beloofde het watergebruik in de wereldwijde datacentra terug te dringen en te investeren in herstelprojecten. De snelle groei van AI-technologieën heeft echter geleid tot een sterke toename van de bouw van datacenters, wat lijnrecht in tegenspraak is met eerdere beloften. Volgens de eerste voorspellingen van vorig jaar zou de waterbehoefte tegen 2030 verdrievoudigen, tot 28 miljard liter per jaar.
Herziene projecties en voortdurende uitbreiding
Na nauwkeurig onderzoek van The New York Times heeft Microsoft zijn prognoses herzien naar 18 miljard liter in 2030 – nog steeds een stijging van 150% ten opzichte van het niveau van 2020. Deze herziene schatting sluit met name meer dan 50 miljard dollar aan recent ondertekende datacenterovereenkomsten uit, wat betekent dat de werkelijke vraag naar water zelfs nog hoger zou kunnen zijn. Het bedrijf schrijft de lagere projectie toe aan nieuwe waterbesparende technologieën en verbeterde faciliteitengegevens, maar de onderliggende trend blijft duidelijk: de uitbreiding van AI leidt tot een hoger waterverbruik.
Gevolgen in regio’s met waterstress
De grootste gevolgen zullen voelbaar zijn in regio’s die al met ernstige waterschaarste kampen. De prognoses van Microsoft voor Jakarta, Indonesië – een stad die zinkt als gevolg van de uitputting van de watervoerende laag – schatten aanvankelijk een verviervoudiging van het watergebruik in 2030, hoewel het bedrijf dit cijfer later heeft bijgesteld tot een nog steeds substantiële stijging. Op dezelfde manier voorspelde Microsoft eerder dat in het door droogte geteisterde Phoenix-gebied in 2030 de wateronttrekking groter zou zijn dan alle andere locaties, hoewel deze schatting ook werd verlaagd door de operationele temperaturen aan te passen.
De grotere trend
Deze verschuiving benadrukt een groeiende spanning tussen de duurzaamheidsdoelstellingen van bedrijven en de vraag naar hulpbronnen van opkomende technologieën. De opkomst van AI vereist enorme rekenkracht, wat op zijn beurt een groter energie- en waterverbruik voor het koelen van datacenters noodzakelijk maakt. Hoewel Microsoft beweert waterbesparende maatregelen te implementeren, suggereert de omvang van de uitbreiding dat deze inspanningen wellicht niet voldoende zijn om de algemene stijging van de vraag te compenseren.
De acties van het bedrijf roepen een cruciale vraag op: kunnen technologiegiganten hun publieke verplichtingen op het gebied van duurzaamheid verzoenen met de ecologische realiteit van snelle groei in hulpbronnenintensieve industrieën? Het antwoord zal waarschijnlijk bepalen of de ontwikkeling van AI een netto positieve of netto negatieve kracht wordt voor de mondiale waterveiligheid.
