Een nieuw biotechnologiebedrijf, Aurora Therapeutics, mede opgericht door Nobelprijswinnaar Jennifer Doudna – een pionier op het gebied van CRISPR-genbewerking – staat klaar om de toegang tot op maat gemaakte genetische behandelingen dramatisch uit te breiden. Het bedrijf is van plan gebruik te maken van een recent opgezet FDA-regelgevingstraject om de goedkeuring van gepersonaliseerde therapieën voor zeldzame, vaak dodelijke ziekten te versnellen. Deze verschuiving zou een nieuwe vorm kunnen geven aan de manier waarop genetische geneeskunde wordt ontwikkeld en geleverd, waarbij traditionele, grootschalige onderzoeken worden verschoven naar datagestuurde goedkeuringen op basis van kleinere patiëntencohorten.
De nieuwe weg van de FDA voor behandelingen van zeldzame ziekten
Jarenlang heeft de ontwikkeling van geneesmiddelen uitgebreide klinische onderzoeken vereist waarbij honderden of duizenden patiënten betrokken waren. Dit model is echter onpraktisch voor zeldzame aandoeningen, waarbij de patiëntenpopulaties te klein zijn om aan deze vereisten te voldoen. Als reactie daarop introduceerden FDA-functionarissen Marty Makary en Vinay Prasad het ‘plausibele mechanismepad’, waardoor goedkeuring mogelijk was op basis van succesvolle resultaten bij slechts een paar individuen.
Het bureau zal nu een vergunning voor het in de handel brengen verlenen zodra een fabrikant de werkzaamheid aantoont waarbij meerdere opeenvolgende patiënten op maat gemaakte therapieën krijgen, waardoor toekomstige goedkeuringen voor soortgelijke behandelingen met dezelfde kerntechnologie worden gestroomlijnd. Dit wijkt aanzienlijk af van eerdere standaarden en biedt een haalbaar pad voor bedrijven als Aurora om zeer specifieke genetische oplossingen op de markt te brengen.
Aurora’s Focus: Fenylketonurie (PKU)
De eerste focus van Aurora ligt op fenylketonurie (PKU), een stofwisselingsziekte waarop bij de geboorte wordt gescreend. PKU veroorzaakt een toxische ophoping van fenylalanine, wat leidt tot cognitieve stoornissen als het onbehandeld blijft. Patiënten hebben doorgaans levenslange strikte diëten nodig om de aandoening onder controle te houden. De uitdaging ligt in het enorme aantal genetische mutaties die PKU veroorzaken – meer dan 1.000 – waardoor een one-size-fits-all aanpak onmogelijk is.
Het bedrijf is van plan meerdere op CRISPR gebaseerde therapieën te ontwikkelen, die zich elk op een andere PKU-mutatie richten. Voorheen zou de FDA elke variant als een nieuw medicijn hebben geclassificeerd, waardoor individuele onderzoeken nodig waren. Nu kan Aurora hetzelfde platform gebruiken om verschillende mutaties te behandelen met minder wettelijke hindernissen.
Hoe CRISPR gepersonaliseerde behandeling mogelijk maakt
CRISPR werkt door gebruik te maken van een gids-RNA om een bewerkingsmolecuul op een specifieke DNA-locatie af te leveren. Met dit “GPS-achtige” systeem kunnen wetenschappers zich richten op precieze genetische fouten. In het geval van een eerder behandeld kind, KJ, corrigeerde een aangepaste gids-RNA zijn unieke mutatie, waardoor zijn leven werd gered.
Aurora is van plan deze gids-RNA’s uit te wisselen om een bibliotheek van PKU-therapieën te creëren, die verschillende mutaties aanpakken. Het bedrijf zal gebruik maken van basisbewerking, een zeer nauwkeurige vorm van CRISPR, en het ontwerp- en productieproces standaardiseren om de efficiëntie te garanderen. Zoals mede-oprichter van Aurora, Fjodor Urnov, het stelt: het doel is om “geen mutatie achter te laten.”
Het rijpingspotentieel van CRISPR
Ondanks de belofte van CRISPR hebben verschillende bedrijven in het veld de afgelopen jaren het moeilijk gehad of gefaald. Het eerste op CRISPR gebaseerde medicijn, Casgevy, werd eind 2023 gelanceerd voor 2,2 miljoen dollar per behandeling voor sikkelcelziekte en bèta-thalassemie. Hoewel duur, betekent de goedkeuring ervan een keerpunt. Urnov is van mening dat de technologie nu volwassen genoeg is om zijn transformerende potentieel waar te maken, en voorspelt dat gepersonaliseerde geneditors binnen drie tot vier jaar voor meer kinderen beschikbaar zullen zijn.
Samenvattend betekent de opkomst van Aurora Therapeutics naast het nieuwe traject van de FDA een grote verschuiving in de manier waarop genetische therapieën worden ontwikkeld en toegankelijk worden gemaakt. Deze aanpak zou behandelingsopties kunnen ontsluiten voor talloze patiënten met zeldzame ziekten, waardoor een toekomst waarin precisiegeneeskunde niet langer slechts een concept is, maar een wijdverbreide realiteit is, versneld kan worden.
