De CEO van Zillow, Jeremy Wacksman, erkent dat de huizenmarkt traag blijft en dat er in 2024 waarschijnlijk geen substantiële verbetering zal optreden. Ondanks deze bredere stagnatie in de sector hebben de prestaties van Zillow beter gepresteerd dan de markt in het algemeen, hoewel de aandelenwaardering 75% is gedaald ten opzichte van de hoogtepunten van 2021. De reactie van het bedrijf? Een vol gas in de richting van kunstmatige intelligentie (AI) in alle facetten van het bedrijf.
AI als de nieuwe engine van Zillow
Wacksman beschouwt AI niet als een bedreiging, maar als een ‘ingrediënt’ voor groei. Het bedrijf integreert generatieve AI in zijn kernfuncties, van zoekmogelijkheden (“huizen in de buurt van de nieuwe school van mijn kind met een omheinde tuin, minder dan $ 3.000 per maand”) tot het automatiseren van workflows voor makelaars in onroerend goed. Dit is niet nieuw voor Zillow, dat al lang vertrouwt op machinaal leren, vooral vanwege zijn ‘Z estimates’ die virale betrokkenheid stimuleren en ondersteunende bedrijven zoals de Zillow Gone Wild -franchise stimuleren.
Risicovolle innovatie: SkyTours, Virtual Staging en VR-headsets
Zillow heeft veel geld uitgegeven aan geavanceerde technologie, waaronder “SkyTour”, dat Gaussiaanse splatting gebruikt om 3D-bezichtigingen van eigendommen weer te geven. Het maakt ook gebruik van AI-aangedreven virtuele enscenering om leegstaande woningen digitaal in te richten. Hoewel ze effectief zijn, roepen deze kenmerken zorgen over transparantie op: Wacksman dringt aan op duidelijke disclaimers voor virtuele enscenering, maar het potentieel voor misleidende representaties blijft bestaan. De uitrol van Zillow Immerse voor Apple Vision Pro, aangeprezen als de ‘toekomst van thuisrondleidingen’, heeft ondermaats gepresteerd, wat de beperkingen van de opkomende VR-technologie benadrukt.
AI voor interne efficiëntie
Naast klantgerichte functies gebruikt Zillow AI om de interne productiviteit te verhogen. Programmeurs schrijven meer code, de klantenondersteuning is geautomatiseerd en de ontwerpcycli zijn versneld, waardoor het bedrijf ondanks recente ontslagen een relatief stabiel personeelsbestand kan behouden.
De grotere bedreiging: chatbots en de ambities van Google
Zillow staat voor een existentiële uitdaging: vastgoedvermeldingen zijn openbare gegevens. De opkomst van AI-aangedreven chatbots dreigt de app van Zillow volledig te omzeilen, waarbij gebruikers directe toegang krijgen tot vermeldingen via OpenAI of Google. Zillow is geïntegreerd met OpenAI, maar het activeringspad naar zijn platform blijft inconsistent.
Alarmerender is het recente experiment van Google in geselecteerde steden, waarbij vermeldingen in Zillow-stijl naast advertenties van agenten in de zoekresultaten worden weergegeven. Als dit lukt, kan dit verkeer wegleiden van Zillow naar het ecosysteem van Google. Wacksman doet dit af als een marginale advertentiegreep, maar het potentieel voor Google om deze gegevens te integreren in zijn AI-producten (zoals Gemini) vormt een bedreiging op de lange termijn. Speculaties over een overname van Zillow door Google zijn weer opgedoken.
“Als kopers en verkopers een vastgoedsite willen gebruiken voor transacties, vinden ze ons”, beweert Wacksman. “Als ze eenmaal een virtuele rondleiding, voorafgaande goedkeuring of communicatie met agenten willen, hebben ze onze diepgaande, geïntegreerde ervaring nodig.”
Ondanks de risico’s blijft Zillow ervan overtuigd dat het directe verkeer en het uitgebreide platform gebruikers zullen behouden. De inzet van het bedrijf op AI gaat niet alleen over innovatie; het gaat over overleven in een steeds competitiever landschap.
