Ao norte de Londres, na tranquila zona rural que rodeia o Potters Bar, está em curso uma batalha sobre o futuro dos espaços verdes. Um centro de dados planeado à escala industrial – um dos maiores da Europa – será construído em 85 acres de terras agrícolas, desencadeando uma oposição feroz dos residentes locais que temem a perda de uma fuga rural vital. Este conflito realça uma tensão crescente: à medida que aumenta a procura de infra-estruturas de IA, aumenta também a resistência das comunidades que não estão dispostas a sacrificar as suas zonas rurais em prol do avanço tecnológico.
A luta pelas terras agrícolas do Potters Bar
Em setembro de 2024, um incorporador imobiliário solicitou permissão para construir o enorme data center. Os moradores locais rapidamente se organizaram, formando um grupo no Facebook que cresceu para mais de 1.000 membros determinados a bloquear o projeto. Apesar da oposição generalizada, o governo local concedeu permissão de planeamento em Janeiro de 2025, e a operadora multinacional Equinix adquiriu o terreno em Outubro seguinte, com a construção prevista para começar este ano.
Os residentes, incluindo Ros Naylor, um dos administradores do grupo de protesto, argumentam que o desenvolvimento proposto destruirá um espaço verde inestimável que proporciona bem-estar físico e mental. “A beleza de caminhar nesta área está passando por este espaço”, explica Naylor. “É extremamente importante para a saúde mental.” Este sentimento reflecte uma preocupação mais ampla: a de que o impulso incansável para a infra-estrutura de IA está a atropelar a qualidade de vida das pessoas que vivem nas proximidades.
A ascensão do “Cinturão Cinzento”
O conflito no Potters Bar não é isolado. O governo do Reino Unido, sob pressão para acomodar o apetite voraz das empresas de IA, introduziu uma nova classificação de terras – a “cintura cinzenta” – designando áreas da cintura verde com baixo desempenho como locais privilegiados para o desenvolvimento. Simultaneamente, os data centers foram classificados como “infraestrutura nacional crítica”, agilizando os processos de aprovação.
Esta mudança política abriu as comportas para novas instalações em todo o Reino Unido, com os laboratórios de IA a planearem investir biliões em infraestruturas a nível mundial. Contudo, onde quer que estes projectos surjam, a resistência organizada segue-se.
As autoridades locais, como Jeremy Newmark, do Hertsmere Borough Council, consideram as preocupações “ligeiramente românticas”, argumentando que as terras agrícolas em questão têm “um desempenho muito baixo”. Esta posição ignora as implicações mais amplas de dar prioridade ao crescimento económico em detrimento do bem-estar da comunidade.
Arrasado pelo Processo
Os manifestantes acusam o conselho de desconsiderar as preocupações locais. Apesar da apresentação de centenas de objeções – superando o apoio em quase dois para um – a permissão de planejamento foi concedida de qualquer maneira. As tentativas de anular a decisão através de recursos, reclamações e investigações do Provedor de Justiça falharam.
O líder do conselho, Newmark, defende o processo, alegando que cada pedido é considerado isoladamente, embora um conjunto habitacional vizinho tenha sido recentemente vetado para preservar terras do cinturão verde. Esta inconsistência alimenta acusações de favoritismo em relação ao promotor imobiliário.
O argumento econômico
O governo local e a Equinix elogiam os benefícios económicos do data center, estimando mais de 5 mil milhões de dólares em investimentos, 2.500 empregos na construção e 200 posições permanentes. A instalação também está projetada para gerar cerca de US$ 27 milhões em impostos anuais sobre a propriedade, metade dos quais irá para serviços locais.
A Equinix insiste que metade do local permanecerá como espaço verde, com planos para melhorias na biodiversidade, como lagoas e zonas húmidas. No entanto, para residentes como Janet Longley, a rejeição das suas preocupações parece profundamente injusta. “Não gosto da ideia de ser NIMBY, porque precisamos dessas coisas”, ela admite, “mas… me ressinto do fato de isso estar sendo descartado como dispensável”.
Uma estratégia de obstrução
Enfrentando uma batalha difícil, o grupo de protesto está a adoptar uma estratégia de atraso, apresentando objecções em todas as fases possíveis. Especialistas como Michael Batty, da University College London, observam que a oposição pública pode ter um impacto significativo no processo de planeamento na Grã-Bretanha.
A Equinix, no entanto, permanece confiante. Andrew Higgins, chefe global de planejamento diretor e sustentabilidade da Equinix, afirma que nenhuma permissão de planejamento para seus locais jamais foi retirada.
O conflito no Potters Bar é um microcosmo de uma tendência mais ampla: à medida que a IA se torna mais central para a economia global, as comunidades serão cada vez mais forçadas a escolher entre o progresso e a preservação. O resultado neste caso permanece incerto, mas uma coisa é certa: a luta pelo futuro da Inglaterra rural está longe de terminar.
A realidade é que a expansão da infraestrutura de IA está a remodelar paisagens e a perturbar vidas de formas que exigem um exame minucioso. Ignorar o custo humano deste desenvolvimento não é apenas míope, mas fundamentalmente insustentável.
