Le casting de Seinfeld n’est qu’un maillon d’une chaîne massive qui définit la radiodiffusion américaine. National Broadcasting Co., Inc. n’est pas seulement un logo. C’est la composante télévision de NBCUniversal. Comcast Corporation possède NBCUniversal. Mais pour comprendre où circule l’argent et pourquoi la marque détient de la valeur, il faut regarder plus loin. Beaucoup plus loin.
Le plus ancien réseau de radiodiffusion des États-Unis a démarré comme une expérience radiophonique. Il a été lancé le 15 novembre 1926. L’événement était un gala de quatre heures. Il provient de la salle de bal de l’hôtel Waldorf-Astoria à New York. Ce n’était pas une aventure solo. Il s’agissait d’un effort conjoint de trois géants des communications de masse.
- Radio Corporation d’Amérique (RCA)
- Téléphone et télégraphe américain (AT&T)
- Société électrique Westinghouse
RCA a acquis deux premières stations. WJZ à Newark, NJ, fondée par Westinghouse en 1921. WEAF à New York, fondée par AT&T en 1923. Après la création du réseau, ces stations sont devenues les plaques tournantes. WJZ a centré le réseau bleu. WEAF a centré le réseau rouge. Ils fonctionnaient comme des entités semi-indépendantes ayant des liens avec d’autres villes.
David Sarnoff a orchestré la formation. Il était le directeur général de RCA. En 1930, RCA devint l’unique propriétaire de la National Broadcasting Company. Sarnoff souhaitait initialement un service d’information. Le marché avait d’autres idées. Le divertissement pur est devenu le bastion. Amos ‘n’ Andy et The Jack Benny Program ont stimulé l’audience.
La pression réglementaire a changé le paysage. La Federal Communications Commission (FCC) a forcé une scission en 1943. NBC a vendu le Blue Network, moins lucratif. Edward J. Noble l’a acheté. Il l’a finalement rebaptisé American Broadcasting Company, Inc. (ABC). Le Réseau Rouge est resté celui qui rapporte de l’argent. En 1938, elle diffusait 75 pour cent des programmes commerciaux de NBC.
Les enjeux ont fortement augmenté en 1948. NBC a subi un coup dur. Une descente de talents menée par Columbia Broadcasting System (CBS) a privé NBC de ses principaux interprètes. Jack Benny est parti. George Burns et Gracie Allen sont partis. Freeman Gosden et Charles Correll sont partis. Edgar Bergen est parti. Red Skelton est parti.
Cette perte a fait mal. Cela a affaibli l’avantage de NBC dans l’ère télévisuelle à venir. CBS avait le talent. NBC a dû rattraper son retard.
La transition télévisuelle et la domination technologique
Le passage à la télévision commence le 30 avril 1939. NBC diffuse les cérémonies d’ouverture de l’Exposition universelle de New York. Cela a marqué le début d’un service de télévision régulier. En 1951, NBC avait établi un réseau d’un océan à l’autre.
Le succès n’est pas venu facilement. Le Howdy Doody Show s’est déroulé de 1947 à 1960. Le Kraft Television Theatre s’est déroulé de 1947 à 1958. Milton Berle et Sid Caesar étaient des stars majeures. Pourtant, NBC s’est toujours classée deuxième en termes d’audience, derrière CBS.
Alors, comment NBC a-t-elle maintenu sa position dans l’industrie ? Grâce à la technologie.
RCA a développé un système de télévision couleur. La FCC l’a accepté comme norme de l’industrie en 1953. La même année, NBC a lancé la première transmission d’un océan à l’autre d’une émission de télévision couleur. En 1956, elle réalise la première émission télévisée enregistrée sur bande vidéo. Cela a éloigné la production des performances live.
“NBC est resté un leader dans le domaine des avancées technologiques.”
Sylvester L. (« Pat ») Weaver a changé le paysage de la programmation. Il a été programmeur en chef et président du réseau de 1949 à 1955. Ses innovations sont toujours ancrées dans la façon dont nous consommons les médias.
Il a lancé Today en 1952. Une série d’informations et de divertissement matinale. Il a lancé The Tonight Show en 1954. Un format de talk-show de fin de soirée qui définit le genre aujourd’hui.
D’autres concepts ont suivi :
- Wisdom (1957-1965) : Entretiens avec des invités de marque des arts, des sciences et de la politique.
- Réseau « spectaculaires » : événements irrégulièrement programmés. La comédie musicale Peter Pan de 1955 en était un excellent exemple.
- Le rapport Huntley-Brinkley (1956-1971) : un journal télévisé d’une demi-heure animé par Chet Huntley et David Brinkley.
- Longs métrages conçus pour la télévision.
- Le format mini-série.
- Demain (1973-1982) : un talk-show nocturne « après les heures d’ouverture ».
Le terrain créatif a été innové dans la comédie et la variété. Rowan and Martin’s Laugh-In s’est déroulé de 1968 à 1973. Puis est venu Saturday Night Live en 1975. Ces émissions ne se contentaient pas de divertir. Ils ont créé des références culturelles que les annonceurs recherchent toujours.
Le réseau a évolué. Les notes ont fluctué. Mais l’infrastructure – la technologie, le format, le vivier de talents – est restée solide. C’est le fondement d’un empire médiatique. Le reste n’est que programmation. Ou est-ce ?
Comment NBC est passée du niveau le plus bas à la domination du câble
Le côté radio de la maison était déjà en train de mourir. L’activité radio de NBC s’est effondrée jusqu’à la fin des années 1980. Westwood One a acheté le réseau en 1987. Le signal est devenu silencieux en 1999. Mais sur le petit écran, le réseau était en chute libre.
Elle est entrée dans les années 1980 comme la chaîne de télévision la moins bien notée. Un troisième lointain. ABC et CBS étaient loin devant. La situation s’est considérablement améliorée lorsque Grant Tinker et Brandon Tartikoff ont pris la barre. Tinker est devenu président du réseau. Tartikoff est devenu programmeur en chef. Le début de la décennie a tout changé.
Même avec les coupes budgétaires consécutives à l’achat de NBC par GE en 1985, la stratégie a tenu. Ils ont construit un régime régulier de comédies de situation populaires. Cheers s’est déroulé de 1982 à 1993. The Cosby Show a dominé de 1984 à 1992. Seinfeld est arrivé en 1989 et y est resté jusqu’en 1998. Friends a clôturé le 20e siècle de 1994 à 2004.
Le côté dramatique était tout aussi puissant. Law & Order a été diffusé de 1990 à 2010. ER a été diffusé de 1994 à 2009. The West Wing a complété le trio de 1999 à 2006. NBC s’est hissé au sommet des audiences.
Expansion vers les fusions de câbles et d’entreprises
Dans les années 1990, NBC n’était plus seulement une tour de diffusion. Il a établi une présence significative à la télévision par câble. CNBC a été lancé sous le nom de Consumer News and Business Channel. MSNBC est apparue comme une coentreprise avec Microsoft Corporation. Il s’est spécialisé dans l’actualité et les opinions politiques. Le réseau s’est diversifié.
La propriété est devenue compliquée. RCA a été achetée par GE en 1985. Cet accord a ouvert la voie à la prochaine étape. En 2004, NBC fusionne avec Vivendi Universal Entertainment. Le résultat fut NBCUniversal. GE est resté l’actionnaire majoritaire.
Puis vint Comcast. En 2009, le géant du câble a accepté d’acquérir 51 pour cent de NBCUniversal auprès de GE. La transaction a été finalisée en janvier 2011. Deux ans plus tard, Comcast a acheté les actions restantes de GE. Le paysage a encore changé.
“La chaîne s’est hissée au sommet des audiences grâce à un régime régulier de comédies de situation populaires… et de séries dramatiques puissantes.”
Il ne s’agissait pas seulement d’un seul spectacle. Il s’agissait de remplir de manière fiable les créneaux horaires de grande écoute. Les téléspectateurs se sont connectés. Les annonceurs ont suivi. Les audiences ont grimpé. Le secteur de la radio est resté une ville fantôme, mais l’empire de la télévision s’est développé.
À qui appartient-il maintenant ? Comcast détient toutes les cartes. L’évolution d’un radiodiffuseur en difficulté vers une centrale de câble et de streaming est terminée. Les chiffres le confirment. La stratégie a fonctionné.
