Er heeft zich een bizar en verontrustend verhaal van toezicht, politiek manoeuvreren en transnationale repressie ontvouwd, waaruit blijkt hoe de Chinese regering naar verluidt volmachten gebruikt om dissidenten die op Amerikaans grondgebied leven te controleren en lastig te vallen. De kern van dit verhaal zijn Arthur Liu, een pro-democratische activist, en zijn dochter, Alysa Liu, een kunstschaatsster van wereldklasse.
Wat begon als een plaatselijk stalkingincident in Noord-Californië is uitgegroeid tot een complex web van ‘fixers’, militaire veteranen en invloedsoperaties op hoog niveau, bedoeld om critici van de Chinese Communistische Partij (CCP) het zwijgen op te leggen.
Het stalken van de Lius
In november 2021 werd het rustige leven van Arthur en Alysa Liu verstoord door een man genaamd Matthew Ziburis. Ziburis, een veteraan van zowel het Amerikaanse leger als het marinekorps, handelde niet uit persoonlijke gril, maar naar verluidt namens de Chinese regering.
Het toezicht was zowel opdringerig als bedrieglijk:
– Misleidende tactieken: Ziburis nam contact op met Arthur Liu, die zich voordeed als lid van het Amerikaanse Olympische Comité. Hij zette Liu onder druk om kopieën van de paspoorten van hem en zijn dochter te faxen onder het mom van een ‘reisvoorbereidingscontrole’ voor de Olympische Spelen in Peking.
– Fysieke surveillance: Ziburis werd betrapt terwijl hij de Liu-residentie stalkte en Arthur’s advocatenkantoor bezocht, een daad die uiteindelijk aanleiding gaf tot een FBI-waarschuwing aan de familie.
– De motivatie: Arthur Liu is een overlevende van het harde optreden op het Tiananmen-plein in 1989. Voor Beijing vertegenwoordigt zijn aanwezigheid in de VS – en de toenemende roem van zijn dochter – een potentieel platform voor stemmen die de CCP probeert te onderdrukken.
De “Fixer” en het web van invloed
Het onderzoek naar Ziburis leidde de autoriteiten naar Frank Liu (ook bekend als Liu Fan), een zelfbenoemde ‘fixer’ binnen de Chinese diaspora. Volgens de Amerikaanse autoriteiten trad Frank Liu op als tussenpersoon en ontving hij instructies van een persoon in China genaamd Qiang Sun.
De operaties van Frank Liu lijken een schoolvoorbeeld van transnationale repressie – een strategie waarbij een staat over de grenzen heen reikt om zijn critici te intimideren of het zwijgen op te leggen. Zijn voornaamste instrument was de World Harmony Foundation, een organisatie met een vage missie van het ‘bevorderen van harmonie’.
“Het dubbele doel is om pro-Beijing-boodschappen te verspreiden en tegelijkertijd kritiek en afwijkende meningen het zwijgen op te leggen”, zegt Audrye Wong, een senior fellow bij het American Enterprise Institute.
Via deze stichting cultiveerde Frank Liu het imago van een mondiale diplomaat, waarbij hij een “Harmony Bell” gebruikte om toegang te krijgen tot spraakmakende figuren bij de Verenigde Naties. Critici en onderzoekers suggereren echter dat dit een front was om:
1. Coöptatie-invloed: Chinese functionarissen en dissidenten voorzien van manieren om te communiceren met hooggeplaatste VN-diplomaten.
2. Maak gebruik van verbindingen: Het prestige van Amerikaanse figuren, zoals wijlen congreslid Lester Wolff, gebruiken om legitimiteit aan zijn activiteiten te verlenen.
3. Monitor dissidenten: Het inzetten van agenten als Ziburis om degenen die als vijanden van de staat worden gezien, op te sporen en lastig te vallen.
Het profiel van een medewerker
De rol van Matthew Ziburis biedt een huiveringwekkende kijk op de manier waarop deze invloednetwerken rekruteren. Voordat Ziburis werd beschuldigd van het optreden als illegaal agent van China, had hij een moeilijke geschiedenis in het Amerikaanse correctiesysteem, waaronder beschuldigingen van het bedreigen van gevangenen en problemen met alcohol.
De autoriteiten beweren dat hij meer dan $100.000 heeft gekregen voor zijn werk. Zijn taken gingen verder dan het stalken van de Lius; Naar verluidt heeft hij ook geprobeerd de kring van dissidente kunstenaar Chen Weiming te infiltreren door zich voor te doen als koper voor controversiële sculpturen die kritisch staan tegenover de CCP.
Juridische gevolgen en de bredere trend
De juridische gevolgen beginnen vorm te krijgen:
– Matthew Ziburis bekende in december 2022 schuldig te zijn aan samenzwering om op te treden als illegale agent van China en interstatelijke stalking.
– Frank Liu handhaaft zijn onschuld en wacht op zijn proces in New York.
– Qiang Sun blijft op vrije voeten in China.
Deze zaak benadrukt een groeiende trend die door mensenrechtenverdedigers is geïdentificeerd: het gebruik van de tactieken van het Eenheidsfront. Het United Front Work Department van de CCP probeert overzeese Chinese gemeenschappen te beheren en ervoor te zorgen dat ze “het verhaal van China goed vertellen”, terwijl ze systematisch degenen neutraliseert die het regime durven te bekritiseren.
Conclusie: Het aanvallen van de familie Liu toont aan dat het bereik van de Chinese regering tot ver buiten haar grenzen reikt, waarbij gebruik wordt gemaakt van geavanceerde invloedsnetwerken en ingehuurde volmachten om dissidenten die in de Verenigde Staten wonen te monitoren en te intimideren.
