The Biograph Company maakte niet alleen films. Het hielp bij het uitvinden van de taal van hen.
De in New York gevestigde studio, opgericht in 1895 als de American Mutoscope Company, was een van de eerste grote Amerikaanse filmstudio’s. Het begon niet met blockbusters. Het begon met documentatie.
In 1896 filmden ze William McKinley tijdens zijn campagne. Vervolgens namen ze in 1899 paus Leo XIII gevangen in het Vaticaan. Aan het begin van de 20e eeuw rolden ze samen met Theodore Roosevelt het Witte Huis binnen.
Dit waren korte films. Simpele opnames. Maar ze hebben iets bewezen. Camera’s konden de macht in handen houden.
Van mutoscoop tot biografie
De studio bracht zijn eerste film uit, Empire State Express, in 1896. Het was destijds een noviteit. Maar de machine erachter was serieus.
Het bedrijf schakelde al snel over van alleen het vertonen van films naar het produceren ervan. Ze hadden een beter merk nodig. Dus werden ze de American Mutoscope and Biograph Company. In 1909 werd de naam afgekort tot Biograph Company.
Het was een magere operatie. Maar het leverde honderden korte plaatjes op. De echte revolutie zat niet in het volume. Het zat in het visioen.
Griffiths vijfjarig experiment
Dat visioen was van D.W. Griffith.
Griffith arriveerde in 1908 bij Biograph. Hij bleef daar vijf jaar. Dat korte venster veranderde de cinema voor altijd.
Hij regisseerde niet alleen. Hij was een systeem aan het bouwen.
In nauwe samenwerking met cameraman G.W. (Billy) Bitzer, Griffith verfijnde tools die regisseurs nog steeds gebruiken. Hij duwde de close-up. Vóór Griffith zat de camera meestal ver naar achteren. Het liet het hele lichaam zien. Het liet de context zien.
Griffith kwam naar binnen. Hij isoleerde gezichten. Hij isoleerde emotie. Hij gebruikte camerahoeken om spanning te creëren. Hij experimenteerde met bewerken om het tempo onder controle te houden.
Griffith verfijnde het gebruik van close-up, experimenteerde met camerahoeken en filmmontage, en trainde een groep acteurs, waaronder Blanche Sweet en Mary Pickford, twee van de populairste filmactrices van hun tijd.
Dit was niet alleen techniek. Het was psychologie.
De biografie handelt stabiel
Griffith werkte niet alleen. Hij bouwde een ensemble. Een who’s who uit het vroege Hollywood.
Hij trainde acteurs die legendes zouden worden. Of tenminste, wie bekend zou worden.
- Blanche Zoet
- Mary Pickford
- Florence Lawrence — vaak genoemd als de eerste echte filmster
- Mack Sennett — die later Keystone Studios oprichtte en de slapstick-komedie definieerde
- Lionel Barrymore
- Owen Moore
Deze namen zijn niet alleen geschiedenis. Zij vormen het DNA van de sector. Sennetts komische stijl beïnvloedde generaties fysieke humor. Lawrence bewees dat acteurs beroemd konden worden voordat het studiosysteem deze volledig beheerste.
Sweet en Pickford werden grote sterren. Pickford was uiteindelijk medeoprichter van United Artists. De infrastructuur van de onafhankelijkheid begon hier, in deze kleine, korte films.
De speelfilm die het bedrijf nooit heeft gered
Griffiths laatste film voor Biograph was Judith of Bethulia.
Gefilmd in 1913. Uitgebracht in 1914.
