De cast van Seinfeld vormt slechts één schakel in een enorme keten die de Amerikaanse omroep definieert. National Broadcasting Co., Inc. is niet alleen een logo. Het is de televisiecomponent van NBCUniversal. Comcast Corporation is eigenaar van NBCUniversal. Maar om te begrijpen waar het geld naartoe stroomt en waarom het merk waarde heeft, moet je verder terugkijken. Veel verder.
Het oudste omroepnetwerk in de Verenigde Staten begon als een radio-experiment. Het werd gelanceerd op 15 november 1926. Het evenement duurde vier uur. Het is afkomstig uit de balzaal van het Waldorf-Astoria Hotel in New York City. Dit was geen solo-onderneming. Het was een gezamenlijke inspanning van drie giganten in de massacommunicatie.
- Radio Corporation of America (RCA)
- Amerikaanse telefoon en telegraaf (AT&T)
- Westinghouse Electric Corporation
RCA verwierf twee vroege stations. WJZ in Newark, NJ, opgericht door Westinghouse in 1921. WEAF in New York City, opgericht door AT&T in 1923. Nadat het netwerk was aangelegd, werden deze stations de knooppunten. WJZ centreerde het Blauwe Netwerk. WEAF concentreerde het Rode Netwerk. Ze opereerden als semi-onafhankelijke entiteiten met banden met andere steden.
David Sarnoff orkestreerde de formatie. Hij was de algemeen directeur van RCA. In 1930 werd RCA de enige eigenaar van de National Broadcasting Company. Sarnoff wilde aanvankelijk een informatiedienst. De markt had andere ideeën. Puur entertainment werd het bolwerk. Amos ’n’ Andy en The Jack Benny Program stimuleerden het luisterpubliek.
Regeldruk veranderde het landschap. De Federal Communications Commission (FCC) dwong in 1943 een splitsing af. NBC verkocht het minder lucratieve Blue Network. Edward J. Noble kocht het. Hij noemde het uiteindelijk de American Broadcasting Company, Inc. (ABC). Het Rode Netwerk bleef de geldmaker. In 1938 verzorgde het 75 procent van de commerciële programma’s van NBC.
In 1948 steeg de inzet sterk. NBC kreeg een zware klap te verduren. Een talentenjacht door het Columbia Broadcasting System (CBS) ontnam NBC zijn leidende artiesten. Jack Benny is vertrokken. George Burns en Gracie Allen vertrokken. Freeman Gosden en Charles Correll vertrokken. Edgar Bergen vertrok. Rode Skelton vertrok.
Dit verlies deed pijn. Het verzwakte de voorsprong van NBC in het komende televisietijdperk. CBS had het talent. NBC moest een inhaalslag maken.
De televisietransitie en de technologische dominantie
De verschuiving naar televisie begon op 30 april 1939. NBC zond de openingsceremonie van de Wereldtentoonstelling in New York uit. Dit markeerde het begin van een reguliere televisiedienst. In 1951 had NBC een kust-tot-kustnetwerk opgezet.
Het succes kwam niet gemakkelijk. De Howdy Doody Show liep van 1947 tot 1960. Kraft Television Theatre liep van 1947 tot 1958. Milton Berle en Sid Caesar waren grote sterren. Toch eindigde NBC voortdurend op de tweede plaats in de kijkcijfers na CBS.
Dus hoe behield NBC zijn industriële positie? Via technologie.
RCA ontwikkelde een kleurentelevisiesysteem. De FCC accepteerde het in 1953 als de industriestandaard. Datzelfde jaar pionierde NBC met de eerste kust-tot-kust-uitzending van een kleurentelevisie-uitzending. In 1956 maakte het de eerste televisie-uitzending die op videoband werd opgenomen. Dit verplaatste de productie weg van liveoptredens.
“NBC bleef een leider op het gebied van technologische vooruitgang.”
Sylvester L. (“Pat”) Weaver veranderde het programmeerlandschap. Van 1949 tot 1955 was hij hoofdprogrammeur en netwerkpresident. Zijn innovaties zijn nog steeds ingebed in de manier waarop we media consumeren.
In 1952 lanceerde hij Today. Een nieuws- en entertainmentserie in de vroege ochtend. In 1954 lanceerde hij The Tonight Show. Een talkshowformat voor laat op de avond dat het genre van vandaag definieert.
Andere concepten volgden:
- Wijsheid (1957–65): Interviews met vooraanstaande gasten op het gebied van kunst, wetenschappen en politiek.
- Netwerk “spectaculars”: onregelmatig geplande evenementen. De musical Peter Pan uit 1955 was daar een goed voorbeeld van.
- The Huntley-Brinkley Report (1956–71): Een nieuwsuitzending van een half uur, gepresenteerd door Chet Huntley en David Brinkley.
- Speelfilms gemaakt voor tv.
- Het miniserieformaat.
- Morgen (1973–82): een nachtelijke talkshow buiten kantooruren.
De creatieve grond was gebroken op het gebied van komedie en variatie. Rowan en Martin’s Laugh-In liep van 1968 tot 1973. Toen kwam Saturday Night Live in 1975. Deze shows waren niet alleen bedoeld om te entertainen. Ze creëerden culturele toetsstenen waar adverteerders nog steeds naar streven.
Het netwerk is geëvolueerd. De kijkcijfers fluctueerden. Maar de infrastructuur – de technologie, het format, de talentpijplijn – bleef robuust. Dit is de basis van een media-imperium. De rest is alleen maar programmeren. Of toch?
Hoe NBC van een dieptepunt naar een kabeldominantie klom
De radiokant van het huis was al aan het uitsterven. De radioactiviteiten van NBC zakten eind jaren tachtig in. Westwood One kocht het netwerk in 1987. In 1999 viel het signaal weg. Maar op het kleine scherm verkeerde het netwerk in een vrije val.
Het begon de jaren tachtig als het laagst gewaardeerde televisienetwerk. Een verre derde. ABC en CBS liepen ver voorop. De situatie verbeterde dramatisch toen Grant Tinker en Brandon Tartikoff het roer overnamen. Tinker werd netwerkvoorzitter. Tartikoff werd hoofdprogrammeur. Het begin van het decennium veranderde alles.
Zelfs met bezuinigingen na de aankoop van NBC door GE in 1985 hield de strategie stand. Ze bouwden een vast dieet van populaire komedies op. Cheers liep van 1982 tot 1993. De Cosby Show domineerde van 1984 tot 1992. Seinfeld arriveerde in 1989 en bleef tot 1998. Friends sloten de 20e eeuw af van 1994 tot 2004.
De dramakant was net zo krachtig. Law & Order werd uitgezonden van 1990 tot 2010. ER liep van 1994 tot 2009. The West Wing voltooide het trio van 1999 tot 2006. NBC klom naar de top van de kijkcijfers.
Uitbreiden naar kabel- en bedrijfsfusies
In de jaren negentig was NBC niet langer slechts een zendmast. Het vestigde een aanzienlijke aanwezigheid op kabeltelevisie. CNBC gelanceerd als het consumentennieuws- en zakenkanaal. MSNBC verscheen als een joint venture met Microsoft Corporation. Het specialiseerde zich in nieuws en politieke opvattingen. Het netwerk diversifieerde.
Eigendom werd ingewikkeld. RCA werd in 1985 door GE gekocht. Die deal vormde de weg vrij voor de volgende stap. In 2004 fuseerde NBC met Vivendi Universal Entertainment. Het resultaat was NBCUniversal. GE bleef de meerderheidsaandeelhouder.
Toen kwam Comcast. In 2009 stemde de kabelgigant ermee in om 51 procent van NBCUniversal van GE over te nemen. De deal werd in januari 2011 afgerond. Twee jaar later kocht Comcast de resterende aandelen van GE. Het landschap veranderde opnieuw.
“Het netwerk klom naar de top van de kijkcijfers met een gestaag dieet van populaire komedies… en krachtige dramatische series.”
Het ging niet alleen om één show. Het ging erom dat de primetimeslots op betrouwbare wijze werden gevuld. Kijkers keken mee. Adverteerders volgden. De kijkcijfers stegen. De radiobusiness bleef een spookstad, maar het tv-imperium groeide.
Wie is nu de eigenaar? Comcast heeft alle kaarten in handen. De evolutie van een worstelende radio-omroep naar een kabel- en streamingkrachtpatser is voltooid. De cijfers ondersteunen het. De strategie werkte.
