Il cast di Seinfeld rappresenta solo un anello di un’enorme catena che definisce la radiodiffusione americana. National Broadcasting Co., Inc. non è solo un logo. È la componente televisiva di NBCUniversal. Comcast Corporation possiede NBCUniversal. Ma per capire dove fluiscono i soldi e perché il marchio ha valore, bisogna guardare più indietro. Molto più lontano.
La più antica rete di trasmissione degli Stati Uniti è nata come esperimento radiofonico. Fu lanciato il 15 novembre 1926. L’evento durò quattro ore. Ha avuto origine dalla sala da ballo del Waldorf-Astoria Hotel di New York City. Questa non era un’impresa da solista. È stato uno sforzo congiunto di tre giganti delle comunicazioni di massa.
*Radio Corporation of America (RCA)
* Telefono e telegrafo americano (AT&T)
* Società elettrica Westinghouse
La RCA ha acquisito due prime stazioni. WJZ a Newark, NJ, fondata da Westinghouse nel 1921. WEAF a New York City, fondata da AT&T nel 1923. Dopo la creazione della rete, queste stazioni divennero gli hub. WJZ ha centrato la Blue Network. La WEAF ha centrato la Rete Rossa. Operavano come entità semi-indipendenti con collegamenti ad altre città.
David Sarnoff ha orchestrato la formazione. Era il direttore generale della RCA. Nel 1930, la RCA divenne l’unico proprietario della National Broadcasting Company. Sarnoff inizialmente voleva un servizio informativo. Il mercato aveva altre idee. Il puro intrattenimento divenne la roccaforte. Amos ‘n’ Andy e The Jack Benny Program hanno stimolato l’ascolto.
La pressione normativa ha cambiato il panorama. La Federal Communications Commission (FCC) costrinse una scissione nel 1943. La NBC vendette la meno redditizia Blue Network. Edward J. Noble lo comprò. Alla fine lo ribattezzò American Broadcasting Company, Inc. (ABC). La Rete Rossa è rimasta la fonte di denaro. Nel 1938 trasportava il 75% dei programmi commerciali della NBC.
La posta in gioco aumentò notevolmente nel 1948. La NBC subì un duro colpo. Un raid di talenti da parte della Columbia Broadcasting System (CBS) ha privato la NBC dei suoi artisti principali. Jack Benny se ne andò. George Burns e Gracie Allen se ne andarono. Freeman Gosden e Charles Correll se ne andarono. Edgar Bergen se ne andò. Red Skelton se ne andò.
Questa perdita ha fatto male. Ha indebolito il vantaggio della NBC nell’imminente era televisiva. La CBS aveva il talento. La NBC ha dovuto recuperare il ritardo.
La transizione televisiva e il dominio della tecnologia
Il passaggio alla televisione iniziò il 30 aprile 1939. La NBC trasmise le cerimonie di apertura dell’Esposizione Mondiale di New York. Ciò ha segnato l’inizio di un servizio televisivo regolare. Nel 1951, la NBC aveva stabilito una rete da costa a costa.
Il successo non è arrivato facilmente. The Howdy Doody Show andò in onda dal 1947 al 1960. Kraft Television Theatre andò in onda dal 1947 al 1958. Milton Berle e Sid Caesar erano le star più importanti. Eppure la NBC è sempre stata seconda negli ascolti dopo la CBS.
Allora come ha fatto la NBC a mantenere la sua posizione nel settore? Attraverso la tecnologia.
La RCA ha sviluppato un sistema televisivo a colori. La FCC lo accettò come standard del settore nel 1953. Nello stesso anno, la NBC fu pioniera della prima trasmissione da costa a costa di una trasmissione televisiva a colori. Nel 1956 realizzò la prima trasmissione televisiva registrata su videocassetta. Ciò ha allontanato la produzione dalle esibizioni dal vivo.
“La NBC è rimasta leader nel campo dei progressi tecnologici.”
Sylvester L. (“Pat”) Weaver ha cambiato il panorama della programmazione. Ha servito come capo programmatore e presidente della rete dal 1949 al 1955. Le sue innovazioni sono ancora integrate nel modo in cui consumiamo i media.
Ha lanciato Today nel 1952. Una serie di notizie e intrattenimento mattutino. Ha lanciato The Tonight Show nel 1954. Un formato di talk show a tarda notte che definisce il genere oggi.
Seguirono altri concetti:
- Saggezza (1957–65): interviste con ospiti illustri nel campo delle arti, delle scienze e della politica.
- Rete “spettacoli”: eventi programmati in modo irregolare. Il musical del 1955 Peter Pan ne è stato un ottimo esempio.
- The Huntley-Brinkley Report (1956–71): un telegiornale di mezz’ora condotto da Chet Huntley e David Brinkley.
- Lungometraggi realizzati per la TV.
- Il formato della miniserie.
- Tomorrow (1973–82): un talk show notturno “fuori orario”.
Il terreno creativo è stato aperto nella commedia e nella varietà. Rowan e Martin’s Laugh-In andò in onda dal 1968 al 1973. Poi arrivò Saturday Night Live nel 1975. Questi spettacoli non si limitavano a intrattenere. Hanno creato pietre miliari culturali che gli inserzionisti ancora inseguono.
La rete si è evoluta. Le valutazioni hanno oscillato. Ma l’infrastruttura – la tecnologia, il formato, la pipeline dei talenti – è rimasta solida. Questa è la base di un impero mediatico. Il resto è solo programmazione. Oppure lo è?
Come la NBC è salita dal livello più basso degli ascolti al dominio della TV via cavo
La parte radio della casa stava già morendo. L’attività radiofonica della NBC subì un rallentamento alla fine degli anni ’80. Westwood One acquistò la rete nel 1987. Il segnale tacque nel 1999. Ma sul piccolo schermo la rete era in caduta libera.
È entrata negli anni ’80 come la rete televisiva con il punteggio più basso. Un terzo lontano. ABC e CBS erano molto più avanti. La situazione migliorò notevolmente quando Grant Tinker e Brandon Tartikoff presero il timone. Tinker è diventato presidente della rete. Tartikoff divenne capo programmatore. L’inizio del decennio cambiò tutto.
Anche con i tagli al budget successivi all’acquisto della NBC da parte di GE nel 1985, la strategia ha resistito. Hanno costruito una dieta costante di commedie di situazioni popolari. Cheers è andato in onda dal 1982 al 1993. The Cosby Show ha dominato dal 1984 al 1992. Seinfeld è arrivato nel 1989 ed è rimasto fino al 1998. Friends ha chiuso il XX secolo dal 1994 al 2004.
Il lato drammatico era altrettanto potente. Law & Order è andato in onda dal 1990 al 2010. ER è andato in onda dal 1994 al 2009. The West Wing ha completato il trio dal 1999 al 2006. La NBC è salita in cima alle classifiche.
Espansione verso fusioni via cavo e aziendali
Negli anni ’90 la NBC non era più solo una torre di trasmissione. Ha stabilito una presenza significativa sulla televisione via cavo. CNBC è stato lanciato come canale di notizie e affari per i consumatori. MSNBC è apparsa come una joint venture con Microsoft Corporation. Era specializzato in notizie e opinioni politiche. La rete si è diversificata.
La proprietà è diventata complicata. La RCA fu acquistata da GE nel 1985. Quell’accordo pose le basi per la mossa successiva. Nel 2004, la NBC si è fusa con Vivendi Universal Entertainment. Il risultato è stato NBCUniversal. GE è rimasta il proprietario di maggioranza.
Poi è arrivata Comcast. Nel 2009, il colosso dei cavi ha accettato di acquisire il 51% di NBCUniversal da GE. L’accordo si è concluso nel gennaio 2011. Due anni dopo, Comcast ha acquistato le rimanenti azioni di GE. Il paesaggio cambiò nuovamente.
“La rete è salita in cima alle classifiche con una dieta costante di popolari commedie di situazioni… e potenti serie drammatiche.”
Non si trattava solo di uno spettacolo. Si trattava di riempire in modo affidabile le fasce orarie di prima serata. Gli spettatori si sintonizzarono. Gli inserzionisti seguirono. Gli ascolti sono saliti. Il business della radio rimase una città fantasma, ma l’impero televisivo crebbe.
Chi lo possiede adesso? Comcast ha tutte le carte in mano. L’evoluzione da emittente radiofonica in difficoltà a centrale elettrica via cavo e streaming è completa. I numeri lo confermano. La strategia ha funzionato.
