De originele Faces of Death uit 1978 was een cultfenomeen: een low-budget exploitatiefilm die zich voordeed als een documentaire met ‘snuff’-beelden. Hoewel een groot deel ervan nep was, werd het ondergrondse succes ervan gedreven door een menselijke nieuwsgierigheid: het verlangen getuige te zijn van het verbodene.
Bijna 50 jaar later zijn filmmakers Daniel Goldhaber en Isa Mazzei teruggekeerd naar dit concept. Hun nieuwe versie van Faces of Death is echter niet alleen een horrorfilm over moordenaars; het is een huiveringwekkende kritiek op hoe moderne algoritmen voor sociale media geweld in de echte wereld hebben veranderd in een consumeerbaar, winstgevend en onontkoombaar goed.
Van ondergrondse VHS tot de oneindige scroll
De film volgt Margot (gespeeld door Barbie Ferreira), een contentmoderator voor een sociale video-app. Haar leven staat op zijn kop als ze een seriemoordenaar ontdekt, Arthur (Dacre Montgomery), die video’s uploadt van echte moorden, gemodelleerd naar de scènes in de originele film uit 1978.
Maar de echte horror is niet alleen de fictieve moordenaar, het is het medium waarmee hij opereert. Goldhaber en Mazzei gebruiken de film om een angstaanjagende verschuiving te onderzoeken in de manier waarop we geweld consumeren:
- The Death of Curation: In het verleden werden oorlogsfotografie en grafisch nieuws samengesteld door menselijke redacteuren die optraden als poortwachters. Tegenwoordig schrapen geautomatiseerde bots gewelddadige inhoud, voegen er provocerende bijschriften aan toe en plaatsen deze rechtstreeks in de gebruikersfeeds.
- Het algoritme van trauma: Co-schrijver Isa Mazzei merkt op dat algoritmen voor sociale media zijn ontworpen om de menselijke biologie te exploiteren. Gewelddadige inhoud veroorzaakt een fysiologische reactie; Omdat een gebruiker zelfs een fractie van een seconde langer bij een gruwelijk beeld kan blijven hangen dan bij ‘vrolijke’ inhoud, leert het algoritme hem er meer van te voeden.
- De normalisatie van angst: Door hun onderzoek ontdekten de filmmakers dat voortdurende blootstelling aan grafische beelden – van oorlogsgebieden tot politiek geweld – mensen niet noodzakelijkerwijs ongevoelig maakt tot het punt van gevoelloosheid. In plaats daarvan creëert het een nieuwe basislijn van voortdurende angst en vervreemding die de samenleving simpelweg als ‘normaal’ is gaan accepteren.
De zaak van de tragedie
De film belicht een cynische realiteit van het digitale tijdperk: geweld is winstgevend.
Goldhaber wijst erop dat sociale-mediaplatforms tijdens grote tragische gebeurtenissen, zoals massale schietpartijen, enorme pieken in de betrokkenheid zien. Deze betrokkenheid vertaalt zich rechtstreeks in advertentie-inkomsten. Wanneer gebruikers elk detail van een tragedie ‘opslokken’, zien de leidinggevenden van Silicon Valley een golf van data en dollars. De film suggereert dat juist de systemen die zijn ontworpen om ons met elkaar te verbinden feitelijk worden gestimuleerd om ons verslaafd te houden aan de meest verontrustende inhoud die mogelijk is.
De “zwarte pilde” antagonist
De antagonist, Arthur, fungeert als personificatie van dit digitale verval. Arthur wordt door Goldhaber beschreven als een ”zwartgepilde trol” en is een personage dat inziet dat het digitale systeem fundamenteel kapot is en ervoor kiest om die gebrokenheid uit te buiten voor aandacht. Zijn mantra – ‘Geef de mensen wat ze willen’ – is een bijtende aanklacht tegen een cultuur die constante, ook al is het gruwelijke, stimulatie vereist.
Terwijl Margot hem probeert op te sporen, realiseert ze zich dat haar rol als contentmoderator nooit ging over het ‘opruimen’ van het internet; het was slechts een rookgordijn dat een veel groter, meer systemisch probleem maskeerde.
Conclusie: Faces of Death overstijgt het horrorgenre door de focus te verleggen van de moordenaar naar het platform. Het suggereert dat het meest verontrustende element van het moderne leven niet alleen het bestaan van geweld is, maar een geautomatiseerd systeem dat menselijk trauma verzamelt voor winst en dit rechtstreeks in onze portemonnee aflevert.
