Le Southern Pacific Railroad ne se contentait pas de faire circuler des trains. Cela a façonné un empire. Créée en 1861 par les « quatre grands » de la construction des chemins de fer de l’Ouest (Collis P. Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins et Charles Crocker), elle a commencé comme une ligne secondaire s’étendant jusqu’au sud de la Californie après que le Pacifique Central ait terminé son trajet vers l’Utah en 1869. En 1877, les voies atteignaient la frontière de l’Arizona. Puis, en 1883, les lignes furent reliées aux chemins de fer construits à l’ouest de la Nouvelle-Orléans à travers le Texas et le Nouveau-Mexique.
Collectivement, ces lignes formaient le système du Pacifique Central. La Southern Pacific Company fut constituée en 1884 et loua ces chemins de fer un an plus tard. Ce bail a fait du système du Pacifique central le noyau de l’ensemble du réseau du Pacifique Sud.
Pourquoi ce réseau dominait le fret et la logistique occidentale
Le système desservait 15 États de l’Ouest et du Sud-Ouest. Le réseau s’étendait du nord-ouest de l’Oregon jusqu’aux côtes du Golfe et du Pacifique, remontant jusqu’à l’Illinois. Elle traitait le fret via 35 points d’entrée internationaux.
Les revenus n’étaient pas aléatoires. Environ la moitié de l’argent du fret du chemin de fer provenait de quatre sources spécifiques :
– Produits alimentaires
– Bois de sciage
– Produits chimiques
– Véhicules à moteur
Ces marchandises nécessitaient une capacité de transport lourd constante. Le système ferroviaire était l’épine dorsale du transport des matières premières et des produits finis à travers le continent.
Quand Southern Pacific a-t-il arrêté de faire circuler des trains de voyageurs ?
En 1971, le Pacifique Sud a abandonné la plupart des services de transport de passagers interurbains. Ce n’était pas une sortie totale. La société a continué à exploiter plusieurs trains longue distance pour Amtrak, la National Railroad Passenger Corporation, parrainée par le gouvernement fédéral. Un service de banlieue entre San Francisco et San Jose, en Californie, a également survécu.
Ce changement reflète une tendance plus large du secteur. Les transporteurs privés se retiraient du secteur du transport de passagers, laissant les opérations longue distance et de banlieue au soutien fédéral ou à des contrats locaux spécifiques.
Comment la saga des fusions a façonné le paysage ferroviaire américain moderne
La structure de l’entreprise a changé en 1969 lorsque la Southern Pacific Transportation Company, une société holding du chemin de fer, a été constituée. Puis est arrivé le drame.
En 1983, la Southern Pacific Transportation Company a accepté de fusionner avec Santa Fe Industries. Mais l’Interstate Commerce Commission a rejeté le projet de fusion en 1987. Pourquoi ? Des obstacles réglementaires et des préoccupations en matière de concurrence ont bloqué l’accord.
Au lieu de Santa Fe, le Pacifique Sud a été vendu à Rio Grande Industries, propriétaire et exploitant du système Denver and Rio Grande Western Railroad, en 1988. Cette transaction a déplacé le Pacifique Sud dans une orbite d’entreprise différente.
Puis, en 1996, l’Union Pacific Corporation a acquis la Southern Pacific.
L’entreprise fusionnée est devenue la plus grande compagnie ferroviaire des États-Unis.
Cette entité contrôlait la plupart des transports ferroviaires dans les deux tiers occidentaux du pays. L’acquisition n’était pas seulement un événement financier. Il a consolidé les corridors de fret dominants de l’Ouest. L’héritage du Southern Pacific perdure dans le réseau de l’Union Pacific, mais le chemin vers cette fusion a été compliqué, contesté et finalement décidé par les régulateurs et les offres concurrentes.
L’histoire du Pacifique Sud est une leçon sur la manière dont le pouvoir des infrastructures évolue. Cela a commencé avec quatre hommes et un bail, s’est développé en un réseau continental et s’est terminé avec un géant qui transporte encore aujourd’hui les marchandises du pays. Les rails n’ont pas disparu. Ils ont été absorbés.
