De krantenkoppen zijn luid. De sociale zekerheid verkeert in moeilijkheden. Of dat wordt ons verteld.
Maar laten we de paniek doorbreken. Het programma gaat niet failliet. Het verdwijnt niet. Het land heeft echter te maken met een zeer reëel financieringstekort dat om aandacht vraagt.
Als de huidige koersen standhouden en het Congres niet ingrijpt, zullen de reserves van het trustfonds in 2032 opdrogen. Dat is de prognose voor dit jaar. Maar dit is het deel dat de meeste mensen missen: zelfs als de tank leeg is, worden er nog steeds cheques per post verzonden.
Het systeem zal niet stoppen. Het wordt alleen maar strakker.
Zonder nieuwe wetgeving om het gat te dichten, zal de sociale zekerheid uitkeringen blijven betalen met alleen het geld dat binnenkomt uit loonbelastingen en andere inkomstenstromen. De wiskunde is eenvoudig genoeg, ook al is de politiek een puinhoop. De inkomstenbelastingen dekken grofweg tweederde van de beloofde voordelen. De rest? Dat is waar de reserves om de hoek komen kijken. Wanneer die reserves nul worden, kunnen de uitkeringsbedragen worden verlaagd. Automatisch.
Dit is geen klif. Het is een helling.
Hoe het financieringstekort feitelijk werkt
De verwarring begint met wat ‘faillissement’ betekent voor een sociaal verzekeringsprogramma. In tegenstelling tot een particulier bedrijf gaat de overheid niet failliet. Het heeft heffingsbevoegdheid. Dus als het trustfonds uitgeput is, sluit het zijn deuren niet. Het werkt gewoon op cashflowbasis.
Elke twee weken wordt de loonbelasting geïnd. Ze gaan rechtstreeks naar de trustfondsen van de sociale zekerheid. Wanneer de reserverekening gezond is, fungeren deze fondsen als buffer. Zij dekken het verschil wanneer er dat jaar meer aan uitkeringen wordt uitgekeerd dan aan belastingen wordt geïnd. Dit is al tientallen jaren het geval.
Maar nu de babyboomgeneratie met pensioen gaat, wordt de verhouding tussen werknemers en begunstigden kleiner. Er betalen minder mensen. Er nemen meer mensen af. De buffer droogt op.
Het laatste actuariële rapport van de Sociale Zekerheidsadministratie bevestigt deze trend. De verwachting is dat de gecombineerde trustfondsen in 2032 uitgeput zullen zijn. Dat is over zes jaar.
Wat gebeurt er na 2032?
Laten we zeggen dat de klok 2033 is. De reserverekening staat op $0.
Verdwijnt de sociale zekerheid? Nee.
Verliest iedereen zijn uitkering? Nee.
Het programma zal nog steeds loonbelasting innen. Dat geld zal worden gebruikt om uitkeringen uit te betalen. De vangst? Het binnenkomende geld zal slechts ongeveer 77% van de geplande uitkeringen dekken.
Dat betekent dat de uitkeringen over de hele linie met ongeveer 23% kunnen worden verlaagd. Of het Congres zou kunnen ingrijpen. Ze zouden het tarief van de loonbelasting kunnen verhogen. Ze zouden de limiet op de belastbare inkomsten kunnen verhogen. Ze zouden de pensioenleeftijd kunnen aanpassen. Ze konden allerlei dingen doen. Of ze konden niets doen.
Als ze niets doen, krijg je een deel.
Dit is het kerndebat. Het gaat er niet om of het programma bestaat. Het gaat erom hoeveel je krijgt.
Waarom de projecties er nu toe doen
De datum van 2032 is geen doodvonnis. Het is een deadline voor actie.
Politici houden ervan om angst te zaaien. Ze zeggen dat de sociale zekerheid instort. Dat is het niet. Het is ondergefinancierd. Er is een verschil.
Een ondergefinancierd programma kan worden opgelost. Het vereist politieke wil. Het vergt moeilijke keuzes. Die keuzes omvatten meestal het verhogen van de belastingen of het verlagen van de uitkeringen.
