La Biograph Company ne se contentait pas de faire des films. Cela a aidé à inventer leur langage.
Fondé en 1895 sous le nom d’American Mutoscope Company, le studio basé à New York a été l’un des premiers grands studios de cinéma américains. Cela n’a pas commencé avec les superproductions. Cela a commencé avec la documentation.
En 1896, ils filmèrent William McKinley en campagne électorale. Puis, en 1899, ils capturèrent le pape Léon XIII au Vatican. Au début des années 1900, ils entraient à la Maison Blanche avec Theodore Roosevelt.
C’étaient des courts métrages. Des clichés simples. Mais ils ont prouvé quelque chose. Les caméras pourraient détenir le pouvoir entre leurs mains.
Du Mutoscope à la Biographie
Le studio sort son premier film, Empire State Express, en 1896. C’est une nouveauté à l’époque. Mais la machine derrière tout cela était sérieuse.
L’entreprise est rapidement passée de la simple exposition de films à la production. Ils avaient besoin d’une meilleure marque. Ils sont donc devenus l’American Mutoscope and Biograph Company. En 1909, le nom fut raccourci à Biograph Company.
C’était une opération allégée. Mais il a produit des centaines de courtes images. La vraie révolution n’était pas dans le volume. C’était dans la vision.
L’expérience de cinq ans de Griffith
Cette vision appartenait à D.W. Griffith.
Griffith est arrivé chez Biograph en 1908. Il y est resté cinq ans. Cette courte fenêtre a changé le cinéma pour toujours.
Il ne se contentait pas de diriger. Il construisait un système.
Travaillant en étroite collaboration avec le caméraman G.W. (Billy) Bitzer, Griffith a peaufiné les outils que les réalisateurs utilisent encore aujourd’hui. Il poussa le gros plan. Avant Griffith, la caméra était généralement placée loin en arrière. Cela montrait tout le corps. Cela montrait le contexte.
Griffith s’est installé. Il a isolé les visages. Il a isolé l’émotion. Il a utilisé les angles de caméra pour créer de la tension. Il a expérimenté le montage pour contrôler le rythme.
Griffith affine l’utilisation du gros plan, expérimente les angles de caméra et le montage de films et forme un groupe d’acteurs parmi lesquels Blanche Sweet et Mary Pickford, deux des actrices de cinéma les plus populaires de leur époque.
Ce n’était pas seulement de la technique. C’était de la psychologie.
La biographie par intérim
Griffith n’a pas travaillé seul. Il a construit un ensemble. Un who’s who des débuts d’Hollywood.
Il forme des acteurs qui deviendront des légendes. Ou du moins, qui se ferait connaître.
- Blanche Douce
- Mary Pickford
- Florence Lawrence — souvent citée comme la première véritable star de cinéma
- Mack Sennett — qui a ensuite fondé Keystone Studios et défini la comédie burlesque
- Lionel Barrymore
–Owen Moore
Ces noms ne sont pas seulement de l’histoire. Ils sont l’ADN de l’industrie. Le style comique de Sennett a influencé des générations d’humour physique. Lawrence a prouvé que les acteurs pouvaient devenir célèbres avant que le système de studio ne la contrôle entièrement.
Sweet et Pickford sont devenus de grandes stars. Pickford a finalement cofondé United Artists. L’infrastructure de l’indépendance a commencé ici, dans ces petits et courts métrages.
Le long métrage qui n’a jamais sauvé l’entreprise
Le dernier film de Griffith pour Biograph était Judith of Bethulia.
Filmé en 1913. Sorti en 1914.
