Satellietbeelden vertellen een grimmig verhaal.
Ze tonen platgebombardeerde bossen. Grond ontruimd. Tientallen nieuwe gebouwen verrijzen uit lege velden.
In slechts zes maanden tijd zijn er in het door oorlog verscheurde Myanmar meer dan twintig vermoedelijke oplichters opgedoken. Dit is geen vertraging. Het is een uitbreiding. Het zogenaamde harde optreden tegen deze criminele hubs vorig jaar heeft hen niet tegengehouden. Het hield hen nauwelijks tegen.
De mythe van het harde optreden
Eric Heintz, een mondiaal analist bij de International Justice Mission (IJM), bekeek de gegevens. Hij zag wat velen vermoedden waar was.
De invallen van de regering waren theater.
“Sommigen waren sceptisch over de repressie van vorig jaar, en deze beelden laten zien dat dat juist was”, zegt Heintz. “De omvang van deze nieuwe ontwikkelingen is voldoende om alles wat vorig jaar is vernietigd op te vangen.”
Myawaddy-regio. Dichtbij de Thaise grens. Sinds het begin van het jaar zijn er minstens 25 vermeende sites opgedoken. Bomen zijn verdwenen. Betonresten.
Waarom groeien deze operaties sneller dan ze vernietigd kunnen worden?
Snelheid.
Heintz merkt op dat sommige locaties in slechts een paar maanden van lege grond naar operationele complexen zijn gegaan. Een deel van de bouw begon in januari, verborgen in het zicht, terwijl politici zich voorbereidden op verkiezingen. Anderen begonnen eerder. Het tempo is agressief.
Hoe de zwendelindustrie feitelijk werkt
Dit zijn niet alleen kantorenparken. Het zijn gevangenissen.
Deze verbindingen worden grotendeels beheerd door de Chinese georganiseerde misdaad en voeden een mondiale diefstalkring. We hebben het over miljarden dollars die zijn gestolen via romantische oplichting en cryptocurrency-fraude. Slachtoffers in de VS en elders maken geen schijn van kans tegen de omvang ervan.
Maar wie doet het werk?
Niet bereidwillige medewerkers. Slachtoffers van mensenhandel.
Mensen uit meer dan 60 landen worden gelokt met valse vacatures. Ze komen aan. Ze krijgen hun paspoort. Als ze weigeren, worden ze geslagen. Ze werken 24/7. Koud bellen. Vertrouwen opbouwen. Gestolen geld uitbetalen.
Het is slavernij op industriële schaal.
Welke technologie maakt deze operatie mogelijk?
Je zou denken dat het afsluiten van internet zou helpen. Dat is niet het geval.
Bij een onderzoek van WIRED vorig jaar werden Starlink-antennes aangetroffen op de daken van ten minste acht gebouwen. Starlink, de satellietinternetdienst van Elon Musk, was aanwezig. De Amerikaanse politie heeft enkele terminals in beslag genomen.
Maar het signaal blijft.
Heintz ontdekte dat minstens de helft van deze nieuwe locaties Starlink gebruikt. Het IJM kent de locaties. Ze kennen de IP’s.
Dus waarom wordt het niet afgesloten?
“Het blijft onduidelijk waarom het bedrijf deze niet kan afsluiten”, merkt Heintz op.
Starlink beweert eerder 2.500 apparaatverbindingen te hebben verbroken. Ze gaven niet onmiddellijk commentaar aan WIired op de nieuwe bevindingen.
De indeling van de verbindingen komt overeen met bekende locaties. Grote gebouwen voor de huisvesting van slachtoffers. Infrastructuur voor stroom en data. Buitenlandse internetproviders gedetecteerd via technische gegevens. Het is een herhalingspatroon.
Wie zit er werkelijk achter?
Mechelle B. Moore leidt Global Alms Incorporated, een non-profitorganisatie tegen mensenhandel vlakbij de grens. Ze ziet de nasleep van de invallen.
Wanneer wordt een compound overvallen? De bazen verplaatsen de arbeiders.
De groep van Moore gebruikte drones om negen locaties te controleren die zogenaamd leeg waren.
Ze waren bevolkt. Er waren nieuwe slachtoffers binnen.
“Helaas is er niets veranderd. Het groeit alleen maar”, zegt Moore.
De militaire junta viel in oktober locaties binnen. Ze hebben gebouwen laten ontploffen. Ze stoomden telefoons af. Het leverde een goede video op. Het zorgde niet voor gerechtigheid.
De criminele entiteiten blijven onaangeroerd. Ze verhuizen. Ze herbouwen.
De regio Myawaddy is afgelegen. Er is weinig ander economisch nut voor deze vrijgemaakte percelen, afgezien van illegale activiteiten. Dat isolement beschermt hen.
Wat gebeurt er daarna?
De zoekintentie is duidelijk: mensen willen weten of dit beter wordt.
Dat is het niet.
De verbindingen groeien. De technologie past zich aan. De slachtoffers worden verplaatst.
Satellietbeelden laten de waarheid zien die achter persberichten schuilgaat. Het bos is verdwenen. De gebouwen blijven.
En ergens in die structuren wachten duizenden mensen op een ontsnapping die niet komt.
