Ik ben begin dit jaar begonnen met dampen. Niet de medische soort. Niet het gereguleerde soort. Ik pakte gearomatiseerde sticks uit de zogenaamde ‘Vape Valley’ in China. Ze waren goedkoop. Ze smaakten naar snoep. En waarschijnlijk waren ze illegaal.
Zie je, gearomatiseerde nicotinedampen zijn technisch verboden in de VS. Toch genereren gemakswinkels en tabakswinkels elk jaar miljarden aan omzet. De FDA probeert ze tegen te houden. De politie doet inbeslagnames. Maar het product blijft stromen.
Nu wordt het erger.
Chinese fabrikanten hebben een nieuwe maas in de wet gevonden. Een stiekeme. Ze stopten met het gebruik van synthetische nicotine. Het Congres sloot die deur in 2022 door de regelgeving uit te breiden met niet van tabak afgeleide nicotine. Dus deze bedrijven werden donkerder. Ze schakelden over op nicotine-analogen.
Wat zijn nicotine-analogen en waarom zijn ze gevaarlijk?
Nicotine-analogen zijn chemische neven van nicotine. Ze bootsen de effecten na. Ze raken dezelfde receptoren. Maar ze zijn structureel genoeg verschillend om de federale tabaksregels te omzeilen.
Omdat de wet ‘nicotine’ nauw definieert, behoeven deze analogen geen wetenschappelijke beoordeling vóór het op de markt brengen door de FDA. Geen beoordeling. Geen toezicht. Alleen maar planken vol wegwerpvapes.
“Dit is net zoiets als een mol”, zegt Robert Jackler, emeritus hoogleraar aan Stanford University. “Deze bedrijven zullen er alles aan doen om de regelgeving te omzeilen.”
Eén analoog, 6-methyl-nicotine, heeft aan populariteit gewonnen. Uit dierstudies blijkt dat het krachtiger zou kunnen zijn dan gewone nicotine. Meer verslavend. We weten nog niet zeker wat het met mensen doet. De gegevens zijn mager. Het risico is hoog.
Het wordt griezeliger.
Uit een onderzoek uit 2024 bleek dat sommige van deze vapes ongelabelde ingrediënten bevatten. Kunstmatige zoetstoffen. Koelmiddelen met onbekende inhalatierisico’s. Het etiket is een leugen.
“Wat er op het etiket staat, heeft heel weinig relatie met wat erin zit”, zegt Jackler.
Hoe heeft Big Tobacco dit tientallen jaren gemist?
Hier is de ironie. Big Tobacco heeft deze chemicaliën tientallen jaren bestudeerd. Interne documenten uit 2005 lieten zien dat tabaksgiganten in de jaren zeventig nicotineachtige verbindingen onderzochten. Ze wisten dat ze die konden gebruiken om de regelgeving te omzeilen.
Maar Amerikaanse bedrijven hebben ze nooit op de markt gebracht. Ze bleven bij de traditionele nicotine.
In plaats daarvan namen Chinese fabrikanten het stokje over. Ze zijn, zoals Rich Marianos van het Tobacco Law Enforcement Network het zegt, ‘buitengewoon creatief’. “Extreem slim.”
Ze overspoelen de markt met illegale producten die speciaal op kinderen zijn gericht. Ze verkopen nep-nicotine. Ze verkopen gevaarlijke chemie.
Senator Tim Sheehy (R-MT) riep het uit in een verklaring aan WIRED. Hij beweerde dat de regering-Trump het harde optreden tegen ongereguleerde Chinese producten tot een prioriteit had gemaakt.
“De Chinezen hebben de Amerikaanse markt overspoeld met illegale vibe-producten… Deze nep-nicotineproducten lijken een nieuw plan te zijn om Amerikaanse consumenten te misleiden.”
Maar Jackler ziet een andere realiteit ter plaatse.
Hij merkt op dat de regering het CDC-kantoor dat verantwoordelijk is voor tabakspreventie effectief heeft ontmanteld. Het Centrum voor Tabaksproducten van de FDA zag de omvang ervan aanzienlijk afnemen. Het federale net heeft gaten.
De taak ligt dus bij de staten.
Welke staten reguleren nicotine-analogen?
Slechts een handjevol probeert het.
Jackler identificeert vier staten die hun definities van tabaksproducten hebben uitgebreid met nicotineachtige chemicaliën:
– Californië
– Nebraska
– Indiana
-Tennessee
Dat is alles. Er bestaat geen alomvattende federale wet om deze stoffen te behandelen zoals van tabak afgeleide of synthetische nicotine. De rest van het land wacht.
Ondertussen blijven de dampen komen.
Ze zijn krachtig. Ze zijn niet getest. Ze zijn overal.
En niemand weet echt wat er gebeurt als je ze drie jaar lang inhaleert. Of tien.
De etiketten helpen niet. De toezichthouders zijn moe. En de volgende smaak zit waarschijnlijk al in de post.
