La Southern Pacific Railroad non si limitava a far circolare i treni. Ha creato un impero. Fondata nel 1861 dai “quattro grandi” della costruzione della ferrovia occidentale (Collis P. Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins e Charles Crocker), iniziò come una diramazione che si estendeva nella California meridionale dopo che il Pacifico centrale terminò la sua corsa verso lo Utah nel 1869. Nel 1877, i binari raggiunsero il confine con l’Arizona. Poi, nel 1883, le linee si collegarono con le ferrovie costruite a ovest di New Orleans attraverso il Texas e il New Mexico.
Collettivamente, queste linee formavano il sistema del Pacifico centrale. La Southern Pacific Company fu costituita nel 1884 e affittò quelle ferrovie un anno dopo. Quel contratto di locazione ha reso il sistema del Pacifico centrale il nucleo dell’intera rete del Pacifico meridionale.
Perché questa rete ha dominato il trasporto merci e la logistica occidentale
Il sistema ha servito 15 stati nell’ovest e nel sud-ovest. La rete si estendeva dall’Oregon nordoccidentale fino alle coste del Golfo e del Pacifico, per poi raggiungere l’Illinois. Ha gestito merci attraverso 35 punti di ingresso internazionali.
Le entrate non erano casuali. Circa la metà dei soldi per il trasporto merci della ferrovia proveniva da quattro fonti specifiche:
– Prodotti alimentari
– Legname
– Prodotti chimici
– Veicoli a motore
Queste merci richiedevano una capacità costante e di trasporto pesante. Il sistema ferroviario era la spina dorsale per lo spostamento di materie prime e prodotti finiti attraverso il continente.
Quando la Southern Pacific ha interrotto la circolazione dei treni passeggeri?
Nel 1971, la Southern Pacific abbandonò la maggior parte dei servizi passeggeri interurbani. Non è stata un’uscita totale. La compagnia ha continuato a gestire diversi treni a lunga percorrenza per Amtrak, la National Railroad Passenger Corporation sponsorizzata dal governo federale. È sopravvissuto anche un servizio pendolare tra San Francisco e San Jose, in California.
Questo cambiamento riflette una tendenza più ampia del settore. I vettori privati si stavano ritirando dal business dei passeggeri, lasciando le operazioni a lunga distanza e pendolari al sostegno federale o a specifici contratti locali.
Come la saga delle fusioni ha modellato il moderno panorama ferroviario statunitense
La struttura aziendale cambiò nel 1969 quando fu costituita la Southern Pacific Transportation Company, una holding della ferrovia. Poi è arrivato il dramma.
Nel 1983, la Southern Pacific Transportation Company accettò di fondersi con la Santa Fe Industries. Ma la Commissione per il commercio interstatale respinse la proposta di fusione nel 1987. Perché? Ostacoli normativi e preoccupazioni competitive hanno bloccato l’accordo.
Invece di Santa Fe, nel 1988 la Southern Pacific fu venduta alla Rio Grande Industries, proprietaria e gestitrice del sistema ferroviario Denver e Rio Grande Western Railroad. Quella transazione spostò la Southern Pacific in un’orbita aziendale diversa.
Poi, nel 1996, la Union Pacific Corporation ha acquisito la Southern Pacific.
L’azienda risultante dalla fusione divenne la più grande compagnia ferroviaria degli Stati Uniti.
Questa entità controllava la maggior parte delle spedizioni ferroviarie nei due terzi occidentali del paese. L’acquisizione non è stata solo un evento finanziario. Ha consolidato i corridoi merci dominanti dell’Occidente. L’eredità della Southern Pacific sopravvive nella rete della Union Pacific, ma il percorso verso quella fusione è stato complicato, contestato e, alla fine, deciso dai regolatori e dalle offerte concorrenti.
La storia del Pacifico meridionale è una lezione su come cambia il potere delle infrastrutture. Tutto iniziò con quattro uomini e un contratto di locazione, si trasformò in una rete continentale e finì con l’essere parte di un gigante che ancora oggi muove le merci del Paese. I binari non sono scomparsi. Erano assorbiti.
