Bank of America is een enorme speler op het gebied van de Amerikaanse financiën, maar haar dominantie ontstond niet van de ene op de andere dag. De gigant met het hoofdkantoor in Charlotte, North Carolina is het resultaat van tientallen jaren van agressieve fusies en overnames. Het begon als een kleine regionale bank en groeide via strategische aankopen uit tot een mondiale financiële grootmacht.
De vroege jaren en primeurs
Het verhaal begint in 1904. Amadeo Peter Giannini opende de Bank of Italy in San Francisco. Hij bouwde het in BankAmerica. Een tijdlang was de bank eigendom van zijn houdstermaatschappij, Transamerica Corporation.
In 1958 ondernam Bank of America een stap die de consumentenfinanciering voor altijd veranderde. Ze gaven de eerste bankcreditcard uit. Het heette BankAmeriCard. Dit kwam acht jaar nadat Diners’ Club de eerste universele creditcard introduceerde. BankAmeriCard was niet universeel. Het werkte alleen bij specifieke vestigingen. Maar het legde de basis voor de creditcardsystemen die we vandaag de dag gebruiken.
In 1968 werd de bank gereorganiseerd. De nieuwe entiteit was BankAmerica Corporation. Het werd opgericht in Delaware. Het diende als houdstermaatschappij voor Bank of America NT & SA en andere dochterondernemingen.
Uitbreiding van kust tot kust
Groei was de strategie. In 1983 kocht BankAmerica Seafirst Corporation. Seafirst was een staatsbank in Washington. Deze deal was aanzienlijk. Het was de grootste Amerikaanse interstatelijke bankfusie tot dan toe.
De expansie zette zich voort. In 1991 nam de bank Security Pacific Corporation over. Dit was een belangrijke concurrent in Californië. Door de aankoop werd Bank of America de eerste bank die van kust tot kust opereerde in de Verenigde Staten.
Het ging niet alleen om de grootte. Het ging om marktaandeel. In 2004 was de bank uitgebreid naar New England. Ze namen FleetBoston Financial Corporation over. Datzelfde jaar kochten ze National Processing. Dit transactieverwerkingsbedrijf hielp hun creditcardactiviteiten uit te breiden.
Aan het begin van de 21e eeuw waren de cijfers onthutsend. Bank of America exploiteerde meer dan 5.500 vestigingen. Deze vestigingen waren verspreid over meer dan twintig Amerikaanse staten. Ze voerden ook bedrijfs- en investeringsbankactiviteiten uit in tal van landen over de hele wereld.
De MBNA-deal en vermogensbeheer
In 2006 fuseerde Bank of America met MBNA Corporation. Dit was een enorme deal voor hun creditcarddivisie. Het maakte hen tot een toonaangevende uitgever van creditcards op de markt.
Ze wilden ook vermogende klanten binnenhalen. In 2007 namen ze US Trust Corporation over. Deze beleggingsonderneming beheerde vermogen voor vermogende particulieren. Het gaf Bank of America een sterke positie op het gebied van vermogensbeheer.
Toen kwam 2008. De mondiale financiële crisis sloeg toe. Instellingen hadden het moeilijk. Countrywide Financial was de grootste Amerikaanse hypotheekverstrekker. Merrill Lynch & Co. was een grote investeringsbank.
Bank of America kocht beide bedrijven. Dat was een vergissing. De overnames bleken kostbaar.
De kosten van acquisities in 2008
De regering kwam tussenbeide. In januari 2009 kondigde Bank of America een reddingsoperatie aan. Ze ontvingen $ 20 miljard aan Amerikaanse overheidssteun. Ze kregen ook $118 miljard aan garanties tegen slechte activa uit de overname van Merrill Lynch.
Dit was niet het einde van de problemen. De bank kreeg te maken met talloze staats- en federale rechtszaken. Beleggers beweerden dat de bank hen had opgelicht.
In 2012 schikte Bank of America een class action-rechtszaak. Ze kwamen overeen om $ 2,43 miljard te betalen. De beschuldigingen concentreerden zich op het onvermogen om de ware financiële gezondheid van Merrill Lynch bekend te maken.
De hypotheekactiviteiten van zowel Bank of America als Countrywide werden onder de loep genomen. Er ontstonden beschuldigingen dat de bank risicovolle hypothecaire leningen verstrekte. Vervolgens gaven ze een verkeerde voorstelling van zaken over de kwaliteit van die leningen aan investeerders.
De Amerikaanse regering heeft Bank of America in 2013 aangeklaagd wegens financiële fraude. Het jaar daarop stemde het bedrijf ermee in om 16,65 miljard dollar te betalen.
Deze nederzettingen waren enorm. Zij hebben vorm gegeven aan de manier waarop banken tegenwoordig omgaan met de openbaarmaking van risico’s. De kosten van de acquisities uit 2008 bleven jarenlang hangen.
Bank of America is nog steeds een belangrijke speler. De geschiedenis van de groei laat een patroon zien van grote risico’s en grotere beloningen. De crisis van 2008 was een waarschuwend verhaal. Het liet zien wat er gebeurt als de omvang de due diligence overtreft.
De erfenis van die tijd blijft bestaan. Het beïnvloedt hoe beleggers de stabiliteit van banken zien. Het heeft ook invloed op het toezicht op de regelgeving. Het financiële landschap is door deze gebeurtenissen anders geworden.
Wat komt er daarna voor de bank? Het antwoord is niet duidelijk. Het afgelopen decennium heeft veranderingen gebracht. Maar de schaduw van 2008 is er nog steeds.
