J’ai commencé à vapoter plus tôt cette année. Pas le genre médical. Pas du genre réglementé. J’ai acheté des bâtonnets aromatisés dans ce qu’on appelle la « Vape Valley » de Chine. Ils étaient bon marché. Ils avaient un goût de bonbon. Et ils étaient probablement illégaux.
Vous voyez, les vapes aromatisées à la nicotine sont techniquement interdites aux États-Unis. Pourtant, les dépanneurs et les bureaux de tabac réalisent des milliards de ventes chaque année. La FDA essaie de les arrêter. Les forces de l’ordre procèdent à des saisies. Mais le produit continue de couler.
Maintenant, c’est pire.
Les constructeurs chinois ont trouvé une nouvelle faille. Un sournois. Ils ont arrêté d’utiliser de la nicotine synthétique. Le Congrès a fermé cette porte en 2022 en élargissant la réglementation pour inclure la nicotine non dérivée du tabac. Ces sociétés sont donc devenues plus sombres. Ils sont passés aux analogues de la nicotine.
Que sont les analogues de la nicotine et pourquoi sont-ils dangereux ?
Les analogues de la nicotine sont des cousins chimiques de la nicotine. Ils imitent les effets. Ils touchent les mêmes récepteurs. Mais ils sont structurellement suffisamment différents pour contourner les règles fédérales sur le tabac.
Étant donné que la loi définit étroitement la « nicotine », ces analogues ne nécessitent pas d’examen scientifique préalable à la commercialisation par la FDA. Aucune critique. Aucun oubli. Juste des étagères pleines de vapes jetables.
“C’est comme un coup de tonnerre”, déclare Robert Jackler, professeur émérite à l’Université de Stanford. “Ces entreprises feront tout ce qu’elles peuvent pour contourner la réglementation.”
Un analogue, le 6-méthyl-nicotine, a gagné du terrain. Des études animales suggèrent qu’elle pourrait être plus puissante que la nicotine ordinaire. Plus addictif. Nous ne savons pas encore avec certitude ce que cela fait aux humains. Les données sont minces. Le risque est élevé.
Cela devient plus effrayant.
Une étude de 2024 a révélé que certains de ces vapes contiennent des ingrédients non étiquetés. Édulcorants artificiels. Agents de refroidissement présentant des risques d’inhalation inconnus. L’étiquette est un mensonge.
“Ce qui figure sur l’étiquette a très peu de rapport avec ce qu’elle contient”, explique Jackler.
Comment les géants du tabac ont-ils manqué cela pendant des décennies ?
Voici l’ironie. Big Tobacco étudie ces produits chimiques depuis des décennies. Des documents internes datant de 2005 montraient que les géants du tabac avaient exploré des composés similaires à la nicotine dans les années 1970. Ils savaient qu’ils pouvaient les utiliser pour contourner la réglementation.
Mais les entreprises américaines ne les ont jamais commercialisés. Ils s’en sont tenus à la nicotine traditionnelle.
Au lieu de cela, les fabricants chinois ont pris le relais. Ils sont, comme le dit Rich Marianos du Tobacco Law Enforcement Network, « extrêmement créatifs ». “Extrêmement intelligent.”
Ils inondent le marché de produits illégaux destinés aux enfants. Ils vendent de la fausse nicotine. Ils vendent des produits chimiques dangereux.
Le sénateur Tim Sheehy (R-MT) l’a dénoncé dans une déclaration à WIRED. Il a affirmé que l’administration Trump avait fait de la répression des produits chinois non réglementés une priorité.
“Les Chinois ont inondé le marché américain de produits illégaux… Ces faux produits à base de nicotine semblent être un nouveau stratagème visant à tromper les consommateurs américains.”
Mais Jackler voit une réalité différente sur le terrain.
Il note que l’administration a effectivement démantelé le bureau du CDC chargé de la prévention du tabagisme. Le Centre des produits du tabac de la FDA a vu sa taille considérablement réduite. Le filet fédéral est troué.
La tâche incombe donc aux États.
Quels États réglementent les analogues de la nicotine ?
Seule une poignée essaie.
Jackler identifie quatre États qui ont élargi leurs définitions de produits du tabac pour inclure les produits chimiques de type nicotine :
– Californie
– Nébraska
-Indiana
-Tennessee
C’est ça. Il n’existe aucune loi fédérale complète pour traiter ces substances comme la nicotine dérivée du tabac ou synthétique. Le reste du pays attend.
Pendant ce temps, les vapes continuent d’affluer.
Ils sont puissants. Ils ne sont pas testés. Ils sont partout.
Et personne ne sait vraiment ce qui se passe lorsqu’on les inhale pendant trois ans. Ou dix.
Les étiquettes n’aident pas. Les régulateurs sont fatigués. Et la prochaine saveur est probablement déjà par courrier.
