Ho iniziato a svapare all’inizio di quest’anno. Non di tipo medico. Non del tipo regolamentato. Ho preso bastoncini aromatizzati dalla cosiddetta “Vape Valley” cinese. Costavano poco. Sapevano di caramelle. E probabilmente erano illegali.
Vedete, i vaporizzatori aromatizzati alla nicotina sono tecnicamente vietati negli Stati Uniti. Eppure i minimarket e le tabaccherie accumulano miliardi di vendite ogni anno. La FDA cerca di fermarli. Le forze dell’ordine effettuano sequestri. Ma il prodotto continua a scorrere.
Ora sta peggiorando.
I produttori cinesi hanno trovato una nuova scappatoia. Uno subdolo. Hanno smesso di usare la nicotina sintetica. Il Congresso ha chiuso quella porta nel 2022 espandendo le normative per includere la nicotina non derivata dal tabacco. Quindi queste società sono diventate più oscure. Sono passati agli analoghi della nicotina.
Cosa sono gli analoghi della nicotina e perché sono pericolosi?
Gli analoghi della nicotina sono cugini chimici della nicotina. Imitano gli effetti. Colpiscono gli stessi recettori. Ma sono strutturalmente abbastanza diversi da aggirare le norme federali sul tabacco.
Poiché la legge definisce in modo restrittivo la “nicotina”, questi analoghi non richiedono una revisione scientifica pre-commercializzazione da parte della FDA. Nessuna recensione. Nessuna supervisione. Solo scaffali pieni di vaporizzatori usa e getta.
“È proprio come colpire la talpa”, afferma Robert Jackler, professore emerito alla Stanford University. “Queste aziende faranno tutto il possibile per aggirare il regolamento.”
Un analogo, la 6-metil-nicotina, ha guadagnato terreno. Gli studi sugli animali suggeriscono che potrebbe essere più potente della nicotina normale. Più dipendenza. Non sappiamo ancora con certezza cosa faccia agli esseri umani. I dati sono scarsi. Il rischio è alto.
Diventa più inquietante.
Uno studio del 2024 ha rivelato che alcuni di questi vaporizzatori contengono ingredienti senza etichetta. Dolcificanti artificiali. Agenti refrigeranti con rischi di inalazione sconosciuti. L’etichetta è una bugia.
“Ciò che c’è sull’etichetta ha pochissima relazione con ciò che c’è dentro”, dice Jackler.
Come è possibile che Big Tobacco non se ne sia accorto per decenni?
Ecco l’ironia. Big Tobacco ha studiato queste sostanze chimiche per decenni. Documenti interni del 2005 mostrano che i giganti del tabacco avevano esplorato composti simili alla nicotina già negli anni ’70. Sapevano che avrebbero potuto usarli per eludere la regolamentazione.
Ma le aziende statunitensi non li hanno mai commercializzati. Si sono attenuti alla nicotina tradizionale.
Invece, i produttori cinesi hanno raccolto il testimone. Sono, come dice Rich Marianos del Tobacco Law Enforcement Network, “estremamente creativi”. “Estremamente intelligente.”
Inondano il mercato con prodotti illegali progettati per prendere di mira i bambini. Vendono nicotina falsa. Vendono prodotti chimici pericolosi.
Il senatore Tim Sheehy (R-MT) lo ha dichiarato in una dichiarazione a WIRED. Ha affermato che l’amministrazione Trump ha dato priorità alla repressione dei prodotti cinesi non regolamentati.
“I cinesi hanno inondato il mercato americano con prodotti alcolici illegali… Questi prodotti falsi alla nicotina sembrano essere un nuovo schema per ingannare i consumatori americani.”
Ma Jackler vede una realtà diversa sul campo.
Egli osserva che l’amministrazione ha effettivamente smantellato l’ufficio del CDC responsabile della prevenzione del tabacco. Il Centro per i prodotti del tabacco della FDA ha visto le sue dimensioni ridursi in modo significativo. La rete federale è piena di buchi.
Quindi il compito spetta agli Stati.
Quali Stati stanno regolamentando gli analoghi della nicotina?
Solo una manciata ci sta provando.
Jackler identifica quattro stati che hanno ampliato le definizioni dei prodotti del tabacco per includere sostanze chimiche simili alla nicotina:
– California
-Nebraska
-Indiana
– Tennessee
Questo è tutto. Non esiste una legge federale completa per trattare queste sostanze come la nicotina derivata dal tabacco o sintetica. Il resto del Paese aspetta.
Nel frattempo, i vaporizzatori continuano ad arrivare.
Sono potenti. Non sono testati. Sono ovunque.
E nessuno sa veramente cosa succede quando li inali per tre anni. O dieci.
Le etichette non aiutano. I regolatori sono stanchi. E probabilmente il prossimo gusto è già arrivato per posta.
