Empecé a vapear a principios de este año. No del tipo médico. No del tipo regulado. Compré barritas aromatizadas del llamado “Valle del Vapeo” de China. Eran baratos. Sabían a caramelo. Y probablemente eran ilegales.
Verá, los vaporizadores de nicotina con sabores están técnicamente prohibidos en los EE. UU. Sin embargo, las tiendas de conveniencia y los estancos acumulan miles de millones en ventas cada año. La FDA intenta detenerlos. Las fuerzas del orden realizan incautaciones. Pero el producto sigue fluyendo.
Ahora está empeorando.
Los fabricantes chinos han encontrado un nuevo vacío legal. Uno astuto. Dejaron de usar nicotina sintética. El Congreso cerró esa puerta en 2022 al ampliar las regulaciones para incluir la nicotina no derivada del tabaco. Entonces estas empresas se volvieron más oscuras. Cambiaron a análogos de nicotina.
¿Qué son los análogos de la nicotina y por qué son peligrosos?
Los análogos de la nicotina son primos químicos de la nicotina. Imitan los efectos. Llegan a los mismos receptores. Pero son lo suficientemente diferentes estructuralmente como para eludir las normas federales sobre el tabaco.
Debido a que la ley define de manera estricta la “nicotina”, estos análogos no requieren una revisión científica previa a la comercialización por parte de la FDA. Sin reseña. Sin supervisión. Solo estantes llenos de vaporizadores desechables.
“Esto es como golpear a un topo”, dice Robert Jackler, profesor emérito de la Universidad de Stanford. “Estas empresas harán todo lo posible para eludir la regulación”.
Un análogo, la 6-metil-nicotina, ha ganado terreno. Los estudios en animales sugieren que podría ser más potente que la nicotina normal. Más adictivo. Todavía no sabemos con certeza qué les hace a los humanos. Los datos son escasos. El riesgo es alto.
Se vuelve más espeluznante.
Un estudio de 2024 reveló que algunos de estos vaporizadores contienen ingredientes sin etiquetar. Edulcorantes artificiales. Agentes refrescantes con riesgos de inhalación desconocidos. La etiqueta es mentira.
“Lo que dice la etiqueta tiene muy poca relación con lo que contiene”, dice Jackler.
¿Cómo las grandes tabacaleras pasaron por alto esto durante décadas?
Aquí está la ironía. Las grandes tabacaleras estudiaron estos químicos durante décadas. Documentos internos de 2005 mostraron que los gigantes del tabaco exploraron compuestos similares a la nicotina en la década de 1970. Sabían que podían utilizarlos para eludir la regulación.
Pero las empresas estadounidenses nunca los comercializaron. Se apegaron a la nicotina tradicional.
En cambio, los fabricantes chinos tomaron el relevo. Son, como dice Rich Marianos de la Tobacco Law Enforcement Network, “extremadamente creativos”. “Extremadamente inteligente”.
Inundan el mercado con productos ilegales diseñados para atacar a los niños. Venden nicotina falsa. Venden química peligrosa.
El senador Tim Sheehy (R-MT) lo mencionó en una declaración a WIRED. Afirmó que la administración Trump dio prioridad a la lucha contra los productos chinos no regulados.
“Los chinos han estado inundando el mercado estadounidense con productos de vibración ilegales… Estos productos falsos de nicotina parecen ser un nuevo plan para engañar a los consumidores estadounidenses”.
Pero Jackler ve una realidad diferente sobre el terreno.
Señala que la administración desmanteló efectivamente la oficina de los CDC responsable de la prevención del tabaquismo. El Centro de Productos de Tabaco de la FDA vio reducido su tamaño significativamente. La red federal tiene agujeros.
Entonces el trabajo recae en los estados.
¿Qué estados regulan los análogos de nicotina?
Sólo unos pocos lo están intentando.
Jackler identifica cuatro estados que han ampliado sus definiciones de productos de tabaco para incluir sustancias químicas similares a la nicotina:
-California
-Nebraska
-Indiana
-Tennessee
Eso es todo. No existe ninguna ley federal integral para tratar estas sustancias como la nicotina sintética o derivada del tabaco. El resto del país está esperando.
Mientras tanto, los vaporizadores siguen llegando.
Son potentes. No están probados. Están por todas partes.
Y nadie sabe realmente qué pasa cuando los inhalas durante tres años. O diez.
Las etiquetas no ayudan. Los reguladores están cansados. Y el próximo sabor probablemente ya esté en el correo.
